II. PARTIE HISTORIQUE

Quand on parle des catacombes, écrit M. Gaston Boissier, on se figure d'ordinaire des lieux souterrains dont l’accès n’est connu que de quelques initiés et dans lesquels un culte proscrit se dérobe soigneusement à ses persécuteurs. C’est une idée qu'il faut perdre, au moins pour les deux premiers siècles. Il est aujourd’hui certain qu’à l’origine les chrétiens n’ont pas cherché à dissimuler l’existence de leurs cimetières. L'autorité les connaissait, et jusqu’à la persécution de Dèce (en 250), elle n'en a jamais interdit l’accès. Rien, au premier abord, dans ces cimetières chrétiens, ne pouvait

4. A. Michel, Hist. de l'art, 1905, t. 1, p. 5 : A. Pératé, Les commencements de l’art chrétien en Occident.

2, On lit sur l’épitaphe chrétienne de deux conjoints : in hortulis nostris secessimus. Évidemment, en pareil cas, on ne devait consulter que son goût. L'Église ne faisait pas un devoir aux fidèles de la sépulture commune, aussi rencontre-t-on quelques exemples de tombes particulières réservées à une famille, cf. F. Cabrol et H. Leclercq, Monum. Eccles. liturg., 1902, t. 7, n. 2860, 4230. C'étaient là, somme toute, des cas exceptionnels et, suivant la remarque de M. Gaston Boissier, Promenades archéologiques, 1887, p. 150, l'indice d’une manière nouvelle de considérer la religion. On renonçait au voisinage des parents et des amis pour prendre rang parmi la foule des petites gens et des inconnus. En Phrygie, nous voyons une clarissime, Aurélia Flavia, chrétienne ainsi que sa fille, se faire enterrer dans un tombeau étranger, mais chrétien, celui de son gendre, renonçant au sien propre, celui des Skymnos, qui était païen. W. M. Ramsay, Cilies and bishopries of Phrygia,t. 11, p. 535, n. 392. Dans les catacombes on rencontre quelques tombeaux de famille, mais comme on comblait beaucoup de galeries anciennes avec la terre des galeries nouvelles il devenait impossible à une famille de conserver une tombe particulière au delà d’une ou deux générations, ce qui ne favorisait guère les tombeaux de fa-

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donner l'éveil et encore moins indisposer un visiteur païen. A l’extérieur, un édicule sur le modèle de tous les autres, qu'on nommait hypogée, avec sa façade en briques et l’inscription portant le nom du propriétaire du tombeau. A l’entour, l'afrium aux banquettes de marbre, la loge du gardien, les diverses officines, la salle à manger ou friclinium réservée aux agapes funéraires, les fontaines pour les ablutions. Nous n’en sommes pas, en tout ceci, réduit aux conjectures. L'entrée d’un des plus anciens cimetières de Rome, celui de Domitille, découverte au cours des fouilles de 1864-1865, nous permet de prendre une idée assez précise de ce qu'était au 1° siècle un grand hypogée chrétien !. A un mille et demi de Rome, sur la voie Ardéatine, on rencontre, sur le flanc extérieur de la colline, une ruine considérable. C'est un hypogée dont le vestibule est en bordure de la route. La façade, longue de 6"25, en maçonnerie de briques, supporte une corniche en terre cuite. Au-dessus de la porte était fixée, suivant l'usage, une inscription dont la trace se voit encore et qui devait offrir le nom du propriétaire. La partie centrale de cet ensemble appartient certainement au 1‘ siècle ; l'architecture de ce vestibule rappelle la façade du tombeau des Nasons, adossé comme lui à un mouvement de terrain ?. Le vestibule donne accès dans une longue allée, large d'environ 2 m. 50, fuyant en ligne droite et en pente douce, Les parois sont percées au ras du sol par quatre niches, deux de chaque côté, qui renfermaient jadis des sarcophages ÿ. Nous avons ici un exemple des sépultures