II. Avant la Paix de l'Église

La mosaique joua un rôle des plus modestes dans la décoration des catacombes. La rareté des ouvrages de maçonnerie,indispensables pour servir de base aux incrustations de marbre ou d'émail, explique le peu de développement d'un procédé décoratif si bien adapté, pourrait-on croire, aux galeries et aux chambres souterraines. Une autre circonstance concourait à écarter la mosaïque des lieux obscurs et étroits où elle perdait la moitié de ses avantages. Une mosaïque ne peut être jugée qu'à distance ; vue de trop près, l’ensemble ne se saisit plus, il disparaît dans l’aspect confus des cubes multicolores rapprochés avec plus ou moins d'art. Ce n’est qu'après la Paix de l’Église et les aménagements de saint Damase que la mosaique fut employée dans une plus large mesure à l'ornementation des cryptes et des chapelles.

On ne saurait toutefois passer sous silence les mosaïques des catacombes*. La bibliothèque Chigi conserve deux portraitsen mosaiques #

1. À Salonique, d’après Texier, le contour de chaque figure est marqué par une teinte intense et le milieu est rempli par des cubes dont la pose suit le contour du modelé, La substance servant à lier les cubes est une pâte faite de travertin pilé et d'huile de lin. .

2. La fresque était purement conventionnelle : une teinte rouge marquait l'emplacement des incrustations en or, une teinte violette annonçait l'émail rouge. Ces teintes sous-jacentes étaient, semble-t-il, variables suivant les ateliers ou les localités.