LE MAUSOLÉE DE SAINTE-CONSTANCE

mosaïques ? Elles forment un ensemble régulier, méthodique, d'une parfaite symétrie. Douze travées, correspondant aux douze colonnes géminées qui portent la coupole, coupent la voûte circulaire à intervalles égaux. La décoration varie de travée à travée : iei des scènes de vendange, là de simples méandres, des ornements purement géométriques ; plus loin des figures d'hommes ou d'animaux, encadrées une à une dans des enroulements ; puis les vendanges recommencent, puis les méandres, et ainsi de suite. Ces mosaïques se détachent sur fond blanc, à l'exception d'une seule travée revêtue d’ornements sur fond d’or. Cette travée est la partie de l'édifice où fut trouvé le tombeau de Constance dont le sarcophage offre des sculptures en bas-relief du même caractère que les mosaïques de la voûte : ce sont aussi des pampres et des raisins, et de jeunes garçons, des génies, cueillant le fruit de la vigne !. Quelle est donc en définitive la valeur de ces mosaïques ? Y trouvons-nous cette vie, cette flamme, cette jeunesse, ce retour instinctif aux grandes traditions, ces éclairs d'originalité qui nous étonnent et nous charment dans quelques fresques d'élite des catacombes ?

Franchement, non. Il y a tout juste assez de christianisme dans ces voûtes pour aflimer qu’elles ne sont pas païennes ; il n’y en a pas assez pour que l’art s’en ressente, pour qu'il s’en trouve rajeuni, transformé. Mais précisément, c’est ce qui fait leur grande importance, ce qui montre que le fil de la tradition antique est sorti de dessous la terre, qu'il n'est ni rompu ni perdu. Les mosaïques de Sainte-Constance sont dans le prolongement des fresques des eatacombes. Toute la partie ornementale, tout l'accessoire sort d’une réclusion trois fois séculaire, un peu roidi, un peuappauvri, mais dans une inspiration et un style qui rappellent les meilleures traditions. La partie figurée, au contraire, est terne et un peu vulgaire, les personnages manquent d'élégance, ils sont courts et presque trapus. L'échelle est d’ailleurs trop petite pour que les physionomies jouent un rôle important : or, sans physionomies, point d'expression, et l'expression est, dans les catacombes, la grande nouveauté, la ressource inattendue qui prépare les voies aux destinées de l’art moderne.

Le tambour de la coupole était divisé en deux zones par une corniche peinte en opus sectile marmoreum *. La zone inférieure décorée de douze panneaux de marbre bordés de listels, agrémentée

1. Voir Dictionn. d'arch. chrét., t. 1, fig. 243, 2 Old trio 2917:

de petits pilastres, de consoles, de frises en lamelles de marbre, resplendissait sous la lumière intense des douze fenêtres de la zone supérieure, reliées entre elles par une décoration architectonique d'ordre ionien soutenant une corniche ornée de couples de dau- .phins entortillés sur des tridents. De cette corniche s’élançait la voûte admirablement décorée de mosaïques avec un goût tout imprégné des réminiscences de l’art hellénistique !. Ces mosaïques n'ont pas été seules détruites ; le mur circulaire de l'édifice était jadis percé de quinze niches et l'autel était surmonté d’une petite coupole, le tout décoré en mosaïque et dont il ne subsiste rien. Cette petite coupole montrait deux scènes, dont l'une était comme le premier croquis de la vaste composition que nous allons rencontrer dans un instant à Sainte-Pudentienne ; on y voyait le Christ siégeant parmi les apôtres, accompagné de deux femmes debout, vêtues de robes blanches. Enfin, les mosaïques des absides latérales ont été épargnées et nous ont conservé la plus ancienne représentation de ces compositions qui vont devenir le thème le plus habituel de l’art chrétien. Dans l’une, Dieu le père assis sur le globe du monde, donne à Moïse la Loi ; dans l’autre, le Christ deboutsur la montagne, d'où s'échappent les fleuves mystiques, proclame la Loi nouvelle dont il confie le texte à saint Pierre et la prédication à saint Paul ?. « Tel était, dans ses grandes lignes, le décor du plus charmant édifice de l’antiquité chrétienne, décor qui a ses racines dans l’art classique et dans le symbolisme gracieux des catacombes, et qui déjà s’'épanouit en nouvelles et impérissables figures 3%. »