L'ABSIDE PE SAINTE-PUDENTIENNE

tique et à moitié réelle. Au centre de l'hémicycle, le Christ, richement vêtu, est assis sur un trône splendide ; de la main droite il bénit, de la gauche il tient un livre ouvert sur lequel on lit ces mots : DOMINUS CONSERVATOR ECCLESIAE PUDENTIANAE. En arrière du trône s'élève un monticule de forme conique, une sorte de calvaire sur lequel est plantée une grande croix d’or recouverte de pierreries. Au-dessus de la croix, dans les nuages, on voit l'ange, le lion, le bœuf et l'aigle, images symboliques des quatre évangélistes : telle est la partie mystique du sujet. Le reste se compose d'êtres vivants, d'êtres terrestres, de figures historiques et presque de portraits. Les vaillants défenseurs de la foi : saint Pierre d'un côté, et de l’autre saint Paul ; le vieux Pudens, ses deux fils et cinq autres Romains, leurs amis et leurs frères, sont groupés autour du trône du Sauveur, assistant à la glorification allégorique du christianisme triomphant. Le rapprochement d'une scène réelle et d’une scène idéale dans la même composition n'est pas une invention chrétienne. Presque tous les tableaux religieux de l’art paien reposaient sur cette donnée, ainsi qu'en témoignent les descriptions qui nous en restent et plusieurs peintures pompéiennes. La description qui précède doit, pour être complète, mentionner deux jeunes filles, debout, en arrière des autres personnages, les dominant de toute leur hauteur, et tenant suspendue, l’une sur la tête de saint Pierre, l’autre sur la tête de saint Paul, la couronne des martyrs . Le fond est un décor architectural ?.

Nous avons ici une grande œuvre, un vrai tableau où toutes

1. Peut-être ces figures féminines sont-elles simplement allégoriques, peutêtre sont-elles historiques, ce qui paraît peu probable; en ce cas ce serail l’'éponyme de l'église, sainte Pudentienne, et sainte Praxède.

2, On ferait tout un livre sur cette mosaïque à laquelle De Rossi, Musaici, a consacré une impérissable monographie. On a proposé bien des explications du décor architectural; De Rossi y voyait le Vicus Patricius au 1v° siècle ; le P. Grisar, Analecta romana, t. 1, dissert. XIII, se fonde sur la mosaïque de Madaba pour voir à Sainte-Pudentienne les grandes constructions constantiniennes de Jérusalem. Cette vue a été adoptée par la Revue biblique, 1900, t. 1x, p. 484; elle paraît, en effet, très vraisemblable. Si cette explication était définitivement démontrée, on voit son grand intérêt et ses conséquences pour l'histoire de l’art le plus romain, la mosaïque. Il se serait trouvé imprégné et envahi par cet Orient auquel, décidément, rien ne pouvait, semble-t-il, se soustraire en Occident. Barbet de Jouÿ, Les mosaïques chrétiennes des basiliques et des églises de Rome, in-8°, Paris, 1857, a révélé l'existence de la mosaïque de Sainte-Pudentienne dont pas un archéologue ne paraissait plus avoir connaissance.

les conditions du style pittoresque sont fidèlement conservées : dis position savante etanimée des personnages, distribution par groupes et à des plans divers, draperies franchement accusées, larges plis, amples étoffes, attitudes variées, accent individuel, grandeur, harmonie, régularité de l'ordonnance, distinction de l’œuvre, expression des individus, tous les traits essentiels de l’art antique s'y trouvent encore vivants ; on ne sent la décadence qu'à certaines faiblesses d'exécution et de détail, et, par compensation, on découvre dans ces figures des trésors qui sont les promesses mêmes de l’art des temps modernes. La mosaïque de Sainte-Pudentienne, admirée par le Poussin, est le monument le plus achevé de ce qui nous reste de l’art chrétien en sa période historique. |

D’après la décoration de Sainte-Constance et de l’abside de Sainte- Pudentienne, nous pouvons imaginer en quelque façon la décoration des édifices chrétiens de l’époque constantinienne. La polychromie et le naturalisme, ces deux tendances qui constituent la pensée essentielle de l'art catacombal, atteignent un degré que nul ne se serait hasardé de prédire. La mosaïque et la fresque — celle-ci toujours subordonnée désormais — occupent tout espace laissé libre par la sculpture ornementale. La beauté est en raison directe de la richesse, la basilique vaticane, pourlaquelle Constantin semble avoir voulu épuiser la profusion même, n'est plus qu'une page historiée. La façade de l’atrium, la grande façade de l’église, les nefs, les ares, l'arc triomphal, l’abside reluisent de couleurs et de dorure. La mosaïque absidale nous est connue par un dessin du xvir° siècle. Nous voyons que les petites absides latérales de Sainte-Constance contiennent bien, comme nous l'avons reconnu, la promesse de l’art nouveau. Mais cet art, il faut le redire encore, ne se détache pas brusquement du goût antique ; il le rappelle, l'utilise et ne semble s'en séparer qu'a regret. La mosaïque nous montre le Christ assis sur un trône entre saint Pierre et saint Paul, la scène est encadrée par des palmiers ; sur le sol — et c'est iei que les réminiscences se multiplient — sont disséminés de petits temples ronds parmi lesquels se voient des arbres que des petits génies frappent de leur cognée.

L’iconographie nouvelle — ce que nous appelions dansle chapitre précédent « le second art chrétien » — entrée en possession de ses

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