A. Venturi, Sloria, t. 1, fig

GENTIBVS ; elles sont conçues simplement, drapées encore à l'antique et d'un beau caractère. Ainsi, quatorze ans après la prise de Rome par Alarie, l'art de la mosaïque et l’art du dessin, autant qu'on en peut juger par ce vestige, n'étaient pas encore trop sensiblement déchus. Ces deux nobles figures de femmes ne feraient pas disparate dans la grande composition classique de Sainte-Pudentienne.

Mais quelques années vont suffire à précipiter la décadence, Entre 424, date de la mosaïque Sainte-Sabine, et 440, date extrême du pontificat de Sixte IIT qui fit décorer la basilique Libérienne sur l'Esquilin, nous constatons un changement dont la brusquerie surprend fort !. On a peine à accepter que les mosaïques de la nef et du grand arc en avant de l’abside de cette basilique de Sainte-Marie- Majeure ne soient postérieures que d’une quinzaine d’années à celles de Sainte-Sabine. Mais l’hésitation n'est pas possible. Ce n’est cependant pas encore l'influence directe des barbares quise fait sentir dans ces mosaiques : les figures restent romaines de type et de costume; ce sont les mêmes airs de tète que sur la colonne Antonine, la toge conserve sa coupe et ses anciens plis ; mais les têtes sont disproportionnées avec les corps, ces corps sont épais, courts et trapus, les lignes sont indécises, les compositions confuses. Le véritable intérêt des mosaïques de Sainte-Marie-Majeure est dans le cycle de compositions neuves qu'il nous offre ?. C’est, en effet, une des innovations du 1v° siècle que ce genre narratif régulier si éloigné des scènes catacombales qui nous font franchir d'un bond plusieurs livres de la Bible. La régularité imposée par la nef des basiliques amenait naturellement l'adoption d'une décoration par mode de développement.

2, J. P. Richter and Cameroun Taylor, The golden age of classic art. in-#, London, 1904, ont étudié d’une manière approfondie les mosaïques de Sainte- Marie-Majeure dont ils ont donné des reproductions d’une perfection achevée et dontrien n’avaitapproché jusqu’à ce jour. D’après ces auteurs, la basilique a porté d’abord le nom de Sicininus et, d'après eux, un chrétien de Rome, pendant les années d’accalmie de la perséculion du re siècle, a construitune basilique privée et l'a décorée de peintures. Ce sont ces peintures qui auraient été reproduites plus tard,en mosaïque. Cette hypothèse n’est malheureusementpas appuyée des raisons irréfutables qu’elle demanderait pour s'imposer. D'après les auteurs les mosaïques elles-mêmes ont été exécutées à la fin du n° siècle ou au commencement du mme. Le seul argument de quelque poids apporté en preuve ne peut atteindre la décoration, mais seulement la construction de l'édifiee; le voici : les tuiles de la toiture proviennent en très grande partie des officines du re siècle. Cet argument n’est pas décisif; ces tuiles peuvent être des matériaux de remploi.

Dès le règne de Constantin, la basilique du Latran fut ornée d’un cycle de fresques commençant par la chute d'Adam et d'Eve et se terminant par l'entrée du bon larron en paradis. Deux cycles analogues existent encore, celui de Sainte-Marie-Majeure dont nous allons parler et celui de Saint-Apollinaire-in-nuovo, à Ravenne, exécuté sous Théodoric; enfin celui du pape Jean VIT à Saint-Pierre (703-707) et celui du pape Formose également à Saint-Pierre (891- 896) nous sont aussi connus.

A Sainte-Marie-Majeure, la décoration formant frise au-dessus des colonnes, des deux côtés de la nef représente l’histoire des Israélites depuis la rencontre d'Abraham et de Melchisédech jusqu'aux guerres des Hébreux sous la conduite de Josué. Le sujet est traité de la manière la plus défectueuse ; l'artiste raconte avec prolixité des faits insignifiants, l’histoire de Jacob et de Laban par exemple, tandis qu’il passe sous silence l’histoire de Joseph. Aujourd’hui encore, pour s'expliquer sa pensée, il est nécessaire d’avoir la Bible à la main. Nul doute que l'apparition de la Vulgate de saint Jérôme (384) n'ait déterminé chez Sixte IIT le choix des sujets dont l'énumération pourra sembler monotone, mais qui nous paraît nécessaire afin de faire comprendre combien de sujets nouveaux s'imposaient soudain aux artistes et quelles hésitations ils devaient provoquer !. Nous sommes ici à un instant précis où des types improvisés

1. Deux siècles plus tard, au virr® siècle, nous rencontrons le cycle de l’oratoire de Jean VIT, à Saint-Pierre-de-Rome, très inférieur au précédent et rappelant le cycle de Sainte-Marie-Majeure. C’est le mème encombrement résultant de la présence de plusieurs scènes introduites dans un seul compartiment; l’inintelligence du récit faisant parfois choisir des épisodes secondaires ou insignifiants. Voici la série des sujets représentés : I. L'Annonciation; la Visitation. — IT. La Nativité; le bain de l'enfant Jésus ; la guérison de Salomé: l’annonciation aux bergers. — II. L'adoration des mages. — IV. La présentation au Temple; le baptème du Christ. — V. La guérison de l’aveugle, l'Hémoroïsse ; Zachée sur le figuier. — VI. La résurrection de Lazare; l'entrée à Jérusalem; la Cène. — VII. Le crucifiement; la descente aux limbes, les saintes femmes au tombeau.

Enfin le dernier en date des grands cycles historiques, celui du pape Formose, dans la nef de Saint-Pierre, offrait, parmi plusieurs autres, les sujets suivants : l'entrée des animaux dans l'arche ; l'arche voguant sur Les eaux; Abraham et les anges; Abraham chassant Agar; Abraham chargeant son âne ; Abraham se préparant à immoler Isaac; Isaac réclamant le produit de la chasse d'Ésaü; Moïse et Aaron devant Pharaon; l’eau changée en sang; la plaie des grenouilles ; la plaie des sauterelles ; la mort des premiers-nés ; le passage de la mer Rouge; et sur la paroi opposée : le baptème du Christ: la résurrection de Lazare; le crucifiement; la descente aux Limbes:; l'apparition du Christ aux apôtres. |

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s'élaborent ; plusieurs ne seront pas acceptés et demeureront inexplicables pour nous, c’est le cas de quelques compositions dont étaitorné l'arc triomphal de la même basilique.

Sainte-Marie-Majeure comptait done primitivement quarantedeux tableaux, mais deux ouvertures donnant accès aux chapelles Borghèse et Sixtine en ont fait supprimer six ; neuf autres ont été détruits et sont remplacés par des peintures; il ne subsiste donc, dans la nef, que vingt-sept panneaux. En voici la liste dressée par M. Barbet de Jouy : I. Melchisédech offre à Abraham le pain et le vin en présence du Seigneur. II. Abraham et les trois anges. IT. Séparation d'Abraham et de Loth. IV-VI (détruites). VIT. Isaac bénissant Jacob. VIII (détruite). IX. Jacob recevant Lia au lieu de Rachel. X. Jacob se plaignant d’avoir été trompé. XI. Laban promettant à Jacob la main de Rachel. XII. Laban promettant à Jacob de partager avec lui les brebis. XIII. Jacob quittant la maison de Laban. XIV (détruite). XV. Réconciliation de Rachel et d'Ésaü. XVI (détruite). XVIT. Mort de Sichem. X VIIL. Jacob reprochant à Lévi et à Siméon le meurtre de Sichem. XIX-XXII (détruites). XXIIL. La fille de Pharaon remettant le jeune Moïse à sa mère. XXIV. Moïse ayant tué un Égyptien est réprimandé par ses coreligionnaires. XXV. Mariage de Moise et de Séphora. XXVI-XX VIII (détruites). XXIX. Le passage de la mer Rouge. XXX. Le miracle des cailles. XXXI. Le frappement du rocher. XXXII. Combat contre les Amalécites. XXXIITI. Les [sraélites poursuivant Moïse et Aaron après le châtiment de Datan. XXXIV. Moïse confiant le Deutéronome aux lévites. Sa mort. Départ des Israélites. XXXV. Le passage du Jourdain. XXXVI. Josué rencontrant l'ange du Seigneur. XXX VII. La pluie de pierres. XXXVIIT. Josué arrétant le soleil. XXXIX. Les rois prisonniers conduits devant Josué. XL-XLII (détruites).

Çà et là, dans ce cycle, l’art apparaît encore. Ainsi, dans le troisième tableau représentant la séparation d'Abraham et de Loth, la disposition de la scène n’est pas sans habileté. Les personnages expriment bien l’action; on a l'impression que deux groupes se séparent.

Dans le septième tableau, Isaac bénissant Jacob a presque la pose et le geste que lui a prêtés Raphaël dans un des compartiments des Loges ; la Prise de Jéricho, le Combat des Amalécites, présentent aussi des détails qui ne manquent pas d'intérêt. Tout n’est donc pas dégénéré dans les productions de cette période; il y reste quelques lueurs d’intelligenceet de vérité, et surtout quelques traces de tradition, entremêlées de négligences, de maladresses et d'ignorances

presque puériles.

Et cependant si on compare l'œuvre des mosaïstes romains à l’art des mosaïstes de Ravenne à la même époque, la supériorité écrasante de ces derniers s'impose. Le rapprochement s'impose de luimême entre les mosaïques du mausolée de Galla Placidia et celles de Saint-Paul-hors-les-murs, à Rome. À ne considérer que la tête colossale du Christ qui orne à Saint-Paul le centre de l'arc triomphal ou « arc de Placidie » (vers 450) rien ne paraît plus barbare que l'art romain à cette date. Mais on a quelques bonnes raisons de croire que cette tête avait été refaite antérieurement à l'incendie du 15-16 juillet 1823. Une tête d'ange qui a échappé à la ruine de la basilique est d’une facture infiniment supérieure !, 1] importerait donc, avant de consacrer la supériorité de Ravenne, de procéder à une étude très approfondie. La mosaïque de la voûte du baptistère + du Latran placé sous l'invocation de saint Jean l'Évangéliste, bien qu’elle ne présente pas de figures, mériterait un sérieux examen. Elle a été exécutée vers l’an 465 et le dessin qui conserve les principaux caractères de l’ornementation classique est d'une grande exactitude, les fleurs, les fruits et surtout les oiseaux peuvent être rapprochés de ceux de la voûte annulaire de Sainte-Constance.

Pour assister au progrès d’une décadence marquée, il faut pénétrer dans le vi° siècle et considérerles mosaïques des Saints-Côme-et- Damien (526-530) sur le campo Vaccino, encore si pleines de vie et de grandeur, malgré l’incorrection du dessin. Ce n’est plus, à vrai dire, un tableau que nous avons sous les yeux ; les lois de la composition pittoresque sont ignorées où méconnues ; sept personnages occupent la voûte hémisphérique de l’abside : ils sont sur le même plan ou peu s'en faut, symétriquement distribués, trois de chaque côté du Christ placé au centre. A sa droite est saint Paul, saint Pierre est à sa gauche; après saint Paul, saint Côme; après saint Pierre, saint Damien portant, comme son frère, la couronne du martyre à la main; puis, aux deux extrémités, saint Théodore et le pape Félix, donateur de l'église, l’un et l’autre adossés à un palmier. Tous sont debout, dominés par le Christ marchant sur les nuages entre ciel et terre, la main levée pour bénir. Son visage est triste et sévère. L'aspect général est sombre, imposant, presque ter-