L'ICONOGRAPHIE
digne d'attention, le bas-relief chrétien dont nous avons constaté sur tant de points la stérilité d'invention va développer les thèmes historiques qu'il emprunte aux fresques des catacombes. Loin de se satisfaire dans l'unique représentation du péché d'Adam, il va en faire l’histoire circonstanciée : Création de l'homme et de la femme, Tentation, Chute, Annonce de la Rédemption, Oblation de Caïn et d'Abel. Daniel, au lieu d'être abandonné dans la fosse aux lions, sera représenté secouru par Habacuc, Job nous sera montré parlant avec sa femme. Mais c’est surtout le Nouveau Testament qui inspirera les sculpteurs chrétiens. Le bas-relief aborde le premier la composition de la Crèche qui ne paraîtra qu’exceptionnellement dans la peinture !, il s'essayera à faire rencontrer devant le Sauveur couché parmi les bêtes les deux premiers groupes d’adorateurs : mages et bergers. C'est encore le bas-relief qui paraît aborder le premier la représentation de saint Joseph dans les épisodes de l'enfance de Jésus.
La fresque ne nous avait offert qu’une représentation du couronnement d'épines, les sarcophages détaillent les scènes de la Passion, ils nous montrent Jésus traduit devant Pilate, le jugement, le couronnement d’épines, le Cyrénéen portant la croix. Les soldats gardiens du saint tombeau, l'acclamation des apôtres à Jésus ressuscité sont autant de scènes nouvelles. Une tombe de l’église Saint- Honorat d'Arles représente toute l’histoire de Jésus depuis l'Adoration des mages jusqu'à l’Ascension ?, un sarcophage de Fermo représente toute la vie de saint Pierre, sans dédaigner de recourir aux Actes apocryphes #.
Si beaucoup de sujets émigrent sans grandes modifications de la fresque au bas-relief, comme, par exemple, l’histoire de Jonas et celle de Suzanne, d'autres sont presque des créations, comme l'ascension d’'Élie, le passage de la mer Rouge, la condamnation des accusateurs de Suzanne, la vision d'Ézéchiel. Parfois, systématiquement, le sculpteur s'écarte du type accepté et vulgarisé par le peintre, c’est le cas pour l'arche de Noé du sarcophage de Trèves #.
Innovation encore, par rapport du moins à la fresque, que les compositions encadrées par un portique ou une colonnade. Il est vrai qu'ici l'inspiration, voire l'emprunt,pourrait venir des mosaïques.
1. Voir Dictionn. d’arch. chrét., t. 1, fig. 596. Id it 1, fe 1900.
JUPE ME 0s1 4. Id., t. 1, fig. 909.
Le beau sarcophage du prêtre Commode, au musée d'Arles, appelle la comparaison par la disposition des figures et l'emploi des architectures avec la célèbre mosaïque de l'abside de Sainte-Pudentienne. D’autres sarcophages imiteront directement la mosaique; c'est lorsqu'ils représenteront le Christ debout sur la colline du sommet de laquelle découlent les quatre fleuves du paradis entre saint Pierre, chargé de la Croix, etsaint Paul, derrière lequel, sur un palmier, perche le phénix. C’est encore à la mosaïque que les sarcophages empruntent la représentation de l'agneau mystique, nimbé, debout sur la montagne vers laquelle cerfs et agneaux viennent se désaltérer.
Soit que les monuments aient disparu, soit que les sculpteurs aient inventé, nous trouvons quelques bas-reliefs auxquels 1l est difficile d'attribuer un archétype. Un sarcophage de Tusculum, du v° siècle, nous montre un symbole de l'enseignement de l'Église . dans une chaire voilée que surmonte le monogramme divin !; ne serait-ce pas ici une pierre gravée représentant une chaire épiscopale dont le dossier porte le mot IXOYC qui aurait donné la première idée de ce bas-relief, unique en son genre ? Un fragment provenant de Spolète montre le Christ tenant le gouvernail du navire dont les évangélistes manœuvrent les avirons ?. Un sarcophage du Campo Santo de Pise montre les saints du ciel et les brebis mystiques se dirigeant vers l’image de la défunte.
Il nous resterait bien des scènes à décrire si nous devions mentionner toutes celles qui se rencontrent sur les sarcophages d'une manièreexceptionnelle, Au Mas-d’Aire un baptême d’adolescent (?) et une oblation de vierge; à Arles, des parents présentant au Christ leurs enfants défunts et des fidèles en prière la tête voilée.
Une dernière particularité à relever concerne les portraits. Les sarcophages exécutés avant toute commande portaient généralement un ou deux bustes ébauchés que le sculpteur se réservait de travailler pour y mettre la ressemblance quand le bas-relief aurait trouvé acquéreur. Il existe ainsi toute une série de bustes traitée avec un évident souci de la ressemblance. Malgré les maladresses du ciseau, ces documents ne laissent pas d'avoir leur intérêt pour l’histoire du portrait 5.
