VI. L'ivoirerie alexandrine
À partir du 1v° siècle, l'Orient eut des écoles célèbres de tabletiers dont les productions étaient fort recherchées, même en Occident. Alexandrie, confluent commercial, intellectuel et artistique de tout ce qui occupait l'humanité de ce temps, était désignée pour marquer de son empreinte originale les ouvrages qu'elle répandait de tous côtés par l'intermédiaire des visiteurs, des pèlerins, des trafiquants qui la traversaient incessamment. De là cette expansion immense suivant les directions les plus diverses etles plus excentriques. Les nécropoles alexandrines fouillées de nos jours ont fait connaître un grand nombre de plaquettes en os ou en ivoire qui servaient d'incrustation pour les meubles, les coffrets, etc. Les motifs préférés sont les néréides, les danseuses, réminiscences des sujets hellénistiques ! dont les épaves iront servir de bas-relief à la chaire d’Aixla-Chapelle ?. Le chef-d'œuvre de cette école alexandrine est la plaque d'ivoire, ayant fait partie d’un diptyque, conservée dans la collection Trivulce ?, à Milan. Bien qu'on ait pensé y découvrir des souvenirs de l’art étrusque #, c'est à l'Orient, croyons-nous, qu'il faut attribuer cet ouvrage. M. Ajnalov a mis en lumière plusieurs
la Corne d'Or, à Saint-Irène-des-Figuiers, les reliques de sainte Irène déposées à Sainte-Sophie. J. Strzygowski, Orient oder Rom, p. 85. De Beylié, . L'habitation byzantine, 1902, p. 113. Pour l’état ancien de la question E. Molinier, op. cit., t. 1, p. 74, et Rohault de Fleury, La messe, t. v, pl. #14. Le basrelief en ivoire du Louvre, voir Dictionn., t. 1, fig. 273, est également un ouvrage alexandrin. J. Strzygowski, Orient der Rom, p. 71, fig. 30; Hellen. und koptische Kunst, p. 79, fig. 55. Enfin les curieuses plaques de l’ancienne chaire dite de Saint-Marc, à Grado, conservées au musée de Castello, à Milan, sont probablement aussi alexandrines. Dictionn. d’arch. chrét., t. 1, fig. 274, 275; H. Graeven, Der heilige Markus in Rom und in der Pentapolis, dans Rômische Quartalschrift, 1899, t. xur, p. 109-126 ; A. Venturi, Storia, t. 11, p. 626, fig. 451- 457. Ces plaques offrent une des particularités caractéristiques de l’ivoirerie égyptienne à cette époque, le développement des architraves dans le haut de la composition.
4. J. Strzygowski, Hellenistiche and koptische Kunst.in Alexandria, in-8°, Wien., 4902, pl. r, u, p.13; Koptische Kunst, in-fol., Wien, 1904, pl. x1v, xv.
2, J. Strzygowski, Hellen. und kopt. Kunst, p. 17-70.
3. E. Molinier, op. cüt.,t.1, pl. vi, p. 63-64; A. Venturi, Storia, t. 1, p. 79, fig. 61; A. Michel, Histore de l'art, t. 1, p. 263, fig. 141; G. Stuhlfauth, Die altchristliche Elfenbeinplastik, p.177.
4, À. Venturi, op. cit., t. 1, p. 505; la porte entr'ouverte, rappelant le Hadès, se retrouve sur un sarcophage d'Afrique.
détails tout à fait démonstratifs, par exemple, les six ailes du bœuf et de l'ange, la vocation de Zachée sculptée sur la porte du sépulcre sont des traits orientaux ; de plus, le caractère de la composition, la beauté calme et régulière des visages, la simplicité des attitudes jusque dans les mouvements violents rappellent la personnification d'Alexandrie, du trésor de Bosco-reale, et permettent de faire dater ce monument du 1v° siècle !.
Du même centre artistique procèdent, croyons-nous, quatre plaques d'ivoires conservées au British Museum, d'un art moins délicat mais d’une haute importance iconographique ?. La comparaison de l’une de ces plaques représentant la même scène qui se voit sur l’ivoire Trivulce, ne permet pas de se soustraire à la conséquence d’une origine commune, bien que l'ivoire Trivulce soit plus ancien que ceux du British Museum ÿ. Enfin, la même scène des Saintes Femmes au Sépulcre, traitée conjointement avec l’Ascension sur un ivoire de Munich, offre d’autres points de contact qui invitent à restituer à l'art alexandrin cette belle sculpture qui peut être considérée, pour la partie où est figurée l'Ascension, comme un chef-d'œuvre #.
C’est encore un atelier d'Égypte qui a donné l'ouvrage admirable et si souvent reproduit : la chaire épiscopale de Maximien de Ravenne 5; mais, hâtons-nous d'ajouter qu'au temps où elle fut sculptée, la tradition alexandrine était fort affaiblie par les progrès du goût oriental qui remettait en honneur les procédés archaïques les plus choquants, posait sur des pieds de profil un personnage vu
1. Ajnalov, Fondements helléniques de l'art byzantin, Saint-Pétersbourg,
2. Principalement la plaque représentant la crucifixion, laquelle appelle un rapprochement avec un panneau de la porte de Sainte-Sabine, cf. Wiegand, Das altchristliche Hauptportal an der Kirche der heiligen Sabina, in-8°, Trier, 1900, p. #1.
3. Westwood, Ficlile ivories, p. ##, n. 104-107; Garrucci, Storia, t. vi, pl. #46, n. 1-4; A. Venturi, Sloria, t. 1. p. 435-439, fig. 397-400; O. Dalton, Catalogue, n. 291, pl. vr, le juge « plus ancien que le ve siècle » ; Rohault de Fleury, L'Evangile, L. 11, pl. 86,n. 1; pl. 87,n. 2 ; pl. 93, n. 3 FDL 06, mA F. X. Kraus, Geschichte der christl. Kunst, t. 1, p. 174, 305, fig. 390-392; H. Graeven, Elfenbeiwerke, série I, n. 24-25; E. Molinier, op. cit., t.1, p. 6% 65; G. Stuhlfauth, op. cit., t. 1, p. 32.
4. Voir Dictionn.d'arch. chrét., t. 1, fig. 998; A. Venturi, ODANCU Ut DAME fig. 60; Garrucci, op. cit., t. vi, pl.#59, n.4; H. Graf, Kataloge des bayerischen :-Nalional-Museum, t. v ; Rômische Alterthümer, pl. vi, n.157..
5. Maximien, né à Pola, en 498, évêque de Ravenne en 546, mort en 553.
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de face, violait les proportions du canon de la figure humaine, déformait la perspective ou l’appliquait à rebours !.
On ne saurait guère exagérer l'importance du trône de Maximien, monument du vi siècle, exécuté sur commande entre 546 et 553, et d'une authenticité bravant toute discussion ?. Ce siège et les ornements qui le recouvrent ont été souvent reproduits. Son importance est telle que nous lui consacrerons une longue étude dans le Dictionnaire d'archéologie chrétienne. Ici, nous n’entreprendrons pas de le décrire, mais simplement de déterminer son rang parmi les monuments chrétiens de la sculpture en ivoire *. La partie antérieure du siège montre saint Jean-Baptiste et les quatre évangélistes. À la date où ils furent sculptés, au sein de l’universelle ‘décadence, ces bas-reliefs constituent un véritable événement artistique. Mais c’est un triomphe sans lendemain. Non seulement les monuments en ivoire contemporains de celui-ci n’en approchent d'aucune manière, mais le siège tout entier est bien loin d'offrir dans toutes ses parties cette incomparable maîtrise. Les bas-reliefs qui ornent les côtés portent sans doute la marque de leur origine égyptienne, mais quelle chute en passant de la face antérieure aux tableautins des côtés. Nous ne croyons pas que la même main ait sculpté tous les bas-reliefs, à moins d'admettre que le maître n’a pas eu le loisir d'achever son œuvre dont une partie seulement était terminée quand il lui manqua. Et même cette hypothèse est à peine acceptable tant le travail est différent. Cependant l'intérêt de l’œuvre tient moins à sa perfection qu’à toutes les promesses qu’elle contient. Jamais, parmi bien des puérilités et des maladresses, l'artiste n'est poncif et commun. Il vise toujours à l'effet dramatique, au point culminant de l'émotion de la scène qu'il traite. Animalier et ornema-
4. G. Millet, L'art byzantin, dans À. Michel, Histoire de l'art, t.1,p. 265.
2. L’évêque y a fait sculpter son monogramme : Maximianus episcopus. Le siège mesure 1 "24 en hauteur et 063 enlargeur. Bibliographie dans G. Stuhlfauth, op. cit., p. 86, note. 2. On a contesté la tradition qui attribue ce siège à Maximien et on a tenté d'établir par des raisons assez plausibles que ce meuble ne fut apporté à Ravenne qu’au début du xi° siècle, époque où un doge de Venise l'aurait offert à l’empereur Othon III.
3. Les seules reproductions qui aient une valeurscientifique sont celles de E. Molinier, op. cit., t.1, pl. vu, et A. Venturi, Storia, t. 1, fig. 278-307; Ch. Diehl, Ravenne, in-8, Paris, 1903, p. 1, 95-99, 108, d'après J. Strzygowski, Der Elfenbeinthron des Bischofs Maximian in Ravenne, dans Allgemeine Zeitung, beiläge n. 209, p. 520, fait de cet ouvrage le chef-d'œuvre de l’art antiochénien. Cf. Corrado Ricci, dans Arte italiana decorativa e industriale, 1898, p- 42 sq.
Archéologie chrétienne. II. — 23
niste irréprochable dans les frises qu'il prodigue et dont il fouille l'étroit espace avec une fougue, un entrain, une exubérance allant parfois jusqu'à l'encombrement, c'est dans le modèle humain et l'ordonnance des compositions qu’il se montre ingénieux ou profond. Presque chaque panneau réserve une surprise, un de ces traits qui frappent, qui touchent, qui intéressent et qui font dire : « Comme c’est bien cela ! » C’estens'engageant sans réserve dans la voie du réalisme que le tabletier arrive à ce résultat. Réalisme qui ne dédaigne pas l'observation psychologique nil’observation des détails du type ethnique et jusqu'aux déformations, aux tares du corps humain. Tout ceci révèle un souci croissant d'information, la négligence et l'indifférence à l'égard des modèles et des formules classiques dont on ne garde que les méthodes et non plus les règles f.
