XII. Caractères de la seconde période

Il n’est heureusement plus question aujourd'hui d’un certain art. byzantin sortant parfait du cerveau génial des architectes de Sainte-Sophie un peu à la manière dont Minerve casquée sortait du cerveau de Jupiter. Les origines de l’art byzantin, que représente éminemment l'architecture byzantine, sont beaucoup plus modestes et surtout plus compliquées. Nous essayerons plus loin de montrer ce qui, dans les divers domaines de l’art, en subsiste à l'heure actuelle. Afin de ne pas nous écarter des faits certains, nous nous bornerons à prendre l'architecture qualifiée de byzantine à l'heure même où la volonté de Constantin compromet l'art romain et assure le succès de l’art d’Asie-Mineure.

Ainsi, au moment où les méthodes romaines sont vouées à l’abandon, nous rencontrons, sans méprise ni hésitation possible, les procédés byzantins. À Constantinople même, la citerne dite des « Mille et une colonnes » nous montre des voûtes, qui sont des calottes sur pendentifs, exécutées par tranches et des chapiteaux du type byzantin le plus irrécusable (fig. 187). Or, suivant Du Cange 5 cette construction n’est probablement autre chose que le réservoir

1. Du Cange, Constantinopolis christiana, in-fol., Parisiis, 1680, p. 96-132.

bâti par le sénateur Philoxène, sous le règne de Constantin. Cet exemple n'est pas isolé. La citerne Yérè-batan-Seraï, non moins évidemment byzantine que la précédente, n’est autre que la citerne Basilica, construite au 1v° siècle par Constantin ! (fig. 188). Les chapiteaux, ainsi que l’a observé M. Choisy ?, s'y présentent, la plupart, à l’état d’épannelage : on sent que des édifices somptueux, et

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187. — Citerne des Mille et une Colonnes à Constantinople, d'après Choisy, L'art de bâtir chez les Byzantins, pl. x, fig. 3.

d’une architecture encore classique, furent interrompus pour fournir à cette citerne leurs pierres ébauchées. C’est ainsi que, d’après les documents transcrits par Eusèbe, Constantin arrêta les grands travaux de l'empire pour faire servir les colonnes, les plafonds mêmes, à l'achèvement de sa nouvelle capitale. Le rapprochement, à lui seul, vaut presque une date.

Il serait aisé de remonter plus haut encore et d’énumérer des édifices qui, bien au delà de l’époque romaine, laissent entrevoir les rudiments de la construction byzantine jusque dans les plus