III. Usage et décadence

L'usage des lampes parmi les fidèles a été général. Il n’en pouvait être autrement vu la nécessité de fréquenter les catacombes. Si c'était toutefois la seule raison de l'emploi des lampes il faudrait renoncer à en rencontrer dans les provinces, en Afrique par exemple, où les cimetières souterrains ont été à peine connus. Or, les lampes se retrouvent partout et leur nombre comme leur variété ornementale déconcerte presque toute tentative de statistique et de classement C'est donc qu’elles ont servi aux usages domestiques !, ce qui explique tout ensemble leur multitude et leur décoration. Les lampes servaient aussi à des usages publics et funéraires, contrairement à l'usage des païens qui semblent n'avoir pas allumé les lampes déposées dans les tombeaux. Les lampes chrétiennes trouvées soit dans les catacombes, soit sur l'emplacement des basiliques de Carthage, ont généralement le bec noirei et quelquefois brisé. C’est que, en effet, la lampe n'était qu’exceptionnellement considérée par les fidèles en qualité de mobilier funéraire d'un

1. Un usage curieux nous est attesté par saint Jean Chrysostome. Homil., x, În epist. ad Cor., T, P. G., t. rxr, col. 107. Quand on voulait choisir le nom d’un enfant qui devait bientôt venir au monde, on allumait plusieurs lampes auxquelles au préalable on avait donné des noms et on choisissait pour l'enfant le nom de la lampe qui s'était éteinte la dernière; c'était un présage de longue vie.