Tissus byzantins

L'histoire des matières textiles teintes, brodées ou brochées, n'a attiré l’attention des archéologues que depuis un petit nombre d’années. On s'était longtemps contenté d'étudier quelques lambeaux d’étoffe du bas moyen âge eton ne croyait pas possible de rencontrer des vestiges appartenant à des périodes plus reculées. Les textes, en petit nombre, il est vrai, mais très clairs cependant, ne nous laissent aucun doute sur l'emploi de la broderie, de la teinture et de l’ornementation brodée des étoffes à l’époque qui fait l'objet de nos études.

La notice du pape Sylvestre, dans le Ziber pontificalis, nous apprend que ce pontife avait interdit l’usage des étoffes de soie, et même des étoffes de couleur, pour la célébration de la liturgie à laquelle était réservé le tissu de lin. On pourrait rapporter à cette décision l'absence des étoffes précieuses dans l’énumération des riches présents de Constantin aux églises ; puisque nous savons par ailleurs que ce prince portait dans les jours de cérémonie une tunique de drap d’or enrichie de fleurs tissées ! et que, lorsqu'il ne se trouva plus arrêté par les scrupules de personne, il donna à l'église de la Nativité à Bethléem des tentures enrichies de broderies ?. Le goût pour les étoffes ornées faisait alors de rapides progrès. Dès la seconde moitié du 1v° siècle, les tisserands arrivaient à représenter des figures dans les étoffes ; principalement l'effigie impériale. Une lettre de Gratien à Ausone, son précepteur, l’avertit de l’envoi d'une tunique palmée dans laquelle est tissée la figure de Constantin ?. L'engouement était si vif que saint Jean Chrysostome grondait son auditoire de n’avoir d’admiration que pour les orfèvres et

4. Eusèbe, De laudibus Constantini, c. v, P. G., t. xx, col. 1337. 2, Eusèbe, De vita Constantin, 1. II, ce. xzurr, P. G., t. xx, col. 1104. 3. Muratori, Velera monumenta, t. 1, p. 93.

les tisserands, tandis que l'évêque d'Amasée, Astère, se plaignait de ces mêmes tisserands, qui, disait-il, « n'ont pas mis de limites à leur folle industrie. » « Dès qu'on eut inventé l’art, aussi vain qu'inutile, du tissage, qui, rivalisant avec la peinture, sait rendre dans les étoffes, par la combinaison de la chaîne et de la trame, les figures de tous les animaux, tous achetèrent avec empressement, tant pour eux que pour leurs femmes et leurs enfants, des habillements couverts de fleurs et offrant des images d'une variété infinie. On y voit des lions, des panthères, des ours, des taureaux, des chiens, des forêts, des rochers, des chasses et en un mot tout ce que le travail Fe peintre peut produire pour imiter la nature... Les plus pieux de ces hommes opulents empruntent les Mit aux Évangiles !. » Théodoret, évêque de Cyr, en Syrie (+ 458), constate de son côté l’habileté des tisserands. Souvent, dit-il, l'histoire entière de la vie du Christ se trouvait brodée ou tissée sur la toge d'un sénateur chrétien?, eten effet, à Ravenne, le manteau de Théodora, dans la mosaique Saint-Vital, représente, à sa bordure inférieure, une adoration des Mages.

Les étoffes de soie étaient ainsi ornées de préférence aux autres, et comme la matière première devait s'acheter chez les Perses, Justinien chercha à s'en procurer d’autre façon, mais sans y réussir. Cependant des moines, qui avaient voyagé jusqu'à la Chine, lui proposèrent d'y retourner et d’en rapporter des œufs de vers à soie à. L'entreprise réussit et le commerce de la soie prit en peu de temps dans l'empire d'Orient une extension considérable. Justinien en réserva le monopole à l'État # et désormais, jusqu'au xu° siècle, l'Occident fut tributaire de l'Orient pour les tissus de luxe.

Justinien commença par établir des tissages à Constantinople et par leur commander des étoffes destinées aux ornements sacerdotaux et aux tentures de Sainte-Sophie. Paul le Silentiaire parle de ces tentures appendues aux colonnes du ciborium de l'autel et nous avertit que « cette ornementation n'est pas produite à l’aide d'aiguille introduite à travers le tissu par des mains laborieuses, mais