I. Bois

La sculpture du bois avait pris chez les anciens un grand développement. Les artisans qui travaillaient cette matière ne manquaient pas d’habileté, ainsi que nous en pouvons juger d’après quelques-uns de leurs ouvrages. Le bois n'est pas fait pour braver les siècles, c'est ce qui explique le petit nombre de monuments aujourd'hui subsistant; et les textes sont généralement peu explicites au sujet d’un art qui s’exerçait sur des objets mobiliers de mince valeur et de nulle réputation. Nous savons cependant qu’une loi exemptait de toute imposition personnelle Les sculpteurs en bois qui produisaient des figures d'hommes et d'animaux !, et un auteur grec anonyme qui a écrit sur les antiquités de Constantinople, parle d’un bas-relief de bois que Constantin le Grand avait fait placer dans le Forum ?. D’autres textes nous font connaître le grand développement de la sculpture sur bois pour les ouvrages religieux. Le cèdre, réputé incorruptible, était largement employé dans l’ornementation des églises, principalement à Tyr, à Saint-Thédore de Nysse, à Saint-Étienne-et-Saint-Serge de Gaza. Dans beaucoup d'églises, l'autel était en bois *, et on peut le supposer sculpté, incrusté ou

1. Panciroli, Comment. in notit. dignit. imper. Romani, in-4°, Lugduni, 1608, p.197:

2. Breves enarrationes chronographicae, dans Banduri, Imperium orientale in-fol., Parisiis, 1711, p. 84.

3. Optat de Milève, De schismate donatistarum, 1. I, ec. xx1; 1. VI, c. 1, P. t. xr, col. 376, 4063; S. Augustin, Contra Cresconium, 1. II, c. xzvir; Epist.

revêtu d'applications de métal. Ces autels en bois ont aujourd'hui complètement disparu, cependant on en peut relever la trace grâce au cadre de pierre évidé qui en contenait la base ! ou aux mortaises dans lesquelles s’enfonçaient les montants ?.

L'Assyrie et l'Égypte ont fourni un assez grand nombre de monuments en bois sculpté de destination ou d'usage profane; en Afrique, la proportion est moindre; en Europe, le sol humide n’a pu préserver de la destruction les objets de bois ainsi que l’a fait la terre desséchée d'Asie et d'Afrique. La Syrie, nous avons déjà eu occasion de le dire, n'avait pas de bois et suppléait par la pierre taillée pour presque tous les usages de la vie privée auxquels, en d’autres pays, sert le bois. Nous avons peine à croire qu'on ait usé de calices en bois. Une phrase de saint Boniface, évêque de Mayence (+ 755), semble l’insinuer, mais cette phrase nous paraît une pure antithèse et de plus ce n’est pas à un évêque des régions septentrionales, au vi siècle, que nous croirons devoir demander des attestations archéologiques pour une époque très antérieure.

En ce qui concerne le mobilier meublant il va de soi qu'il a dû comporter une part considérable d'objets fabriqués en bois. Mais l'antiquité des temps que nous étudions, les vicissitudes sans nombre des édifices sur lesquels peuvent porter nos recherches disent assez que nous n'avons rien à attendre des monuments exposés à tant de chances de destruction. Les textes ne viendront pas suppléer à ce silence parce que le bois étant une matière peu durable et peu coûteuse on n'a songé qu'exceptionnellement à la faire servir à des œuvres dignes d'attention.

« [n’est pas possible, pour des époques aussi anciennes que celle où je fais commencer cet ouvrage, écrit M. Molinier dans son étude sur Les Meubles au moyen âge, de présenter des séries de monuments pouvant nous donner une idée complète du mobilier de la décadence romaine; il n’est point possible non plus, pour ces hautes époques du moyen âge, de faire des classifications par pays ; on se trouve, en effet, en face de nationalités encore indéterminées, de pays, et je parle ici aussi bien de la Gaule que de l'Italie, où la

.GExxxv, n. 27, P. L., t. xuur, col. 524; Conférence de Carthage, de 41, t. r, 100 RD TT COLA SLCE

4. À Tébessa, à Rome, crypte des papes au cimetière de Callixte.

2. À Morsott, à Tébessa dans la chapelle voisine de la grande basilique, à Timgad. D. Bartolini, Sopra l'antichissimo allare di legno rinchiuso nell' altare papale, in-4°, Roma, 1852. HE

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