XXV. Les contreforts

La coupole portée sur un tambour circulaire ou polygonal enverra ses poussées sur ce tambour qui, s'il présente une épaisseur suffisante, les annulera, etle moyen d’accroître l'épaisseur du tambour, sans en exagérer la masse, sera de l'évider intérieurement, comme on a fait au Panthéon de Rome et à Saint-Jean de Salonique.

Ce système d'évidements n’exclut pas les contreforts d’angles puisque ces deux modes de butée se rencontrent à la rotonde de Minerva medica à Rome et dans la base octogone du dôme de Saint-Serge à Constantinople, deux édifices dont les plans semblent calqués l'un sur l’autre.

Dans l'architecture occidentale du moyen âge, les contreforts sont extérieurs tandis que dans l'architecture romaine et byzantine ils sont intérieurs à l’édifice. Chaque système a ses inconvénients et ses avantages. Les Byzantins, fidèles aux traditions du Haut- Empire, adoptent le second système qui donne aux murs extérieurs, jusqu'à la naissance des voûtes, l'extrême simplicité des murs droits et nus. Saint-Vital de Ravenne est une des rares constructions byzantines où les murs soient flanqués de contreforts : c’est une véritable exception.

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