Journal des savants, 1904, p

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Avant d'aborder l'étude de l'architecture byzantine nous devons nous arrêter un peu aux monuments de la Syrie centrale afin de grouper quelques réflexions plutôt que de décrire les édifices qui les inspirent,

Dès le u° siècle, l'influence romaine se manifeste dans la Syrie centrale et cette province devient le centre d'un mouvement architectural dont les effets s'affirment de plus en plus jusqu'à la fin du vi siècle et dont le rayonnement s'étend jusqu’en Europe. Les églises reproduisent les dispositions et les formes des basiliques de Rome; le style des constructions est romain, modifié par des influences locales, parle souvenir très marqué des arts antérieurs, et surtout par la nature des matériaux que les architectes avaient à leur disposition et qui ont imposé à leurs ouvrages un caractère vraiment original. Dans les régions situées à proximité des forêts on fait usage de charpentes pour la couverture des édifices, mais lorsque cette ressource manque absolument on relie les faces latérales ‘aux travées de la nef au moyen d’arcs destinés à supporter les dalles de pierre formant à la fois le plafond et la toiture. La simplicité et la force des moyens employés indiquent une habileté consommée alliée à un sentiment de l’art des plus délicats.

Les édifices chrétiens de la Syrie, si importants pour l'histoire de l’art chrétien monumental, se sont ressentis d'influences très diverses qu'il est moins aisé de définir que de soupçonner. Sa position géographique et ses vicissitudes politiques, au moins autant que ses relations commerciales étendues et lointaines, concoururent à introduire sur ce coin de terre toutes les races qui dominèrent tour à tour le bassin de la Méditerranée.

Pendant la période grecque l'architecture syrienne n'échappe pas à l'influence des arts étrangers. C'est ainsi que dans certains édifices comptés parmi les plus anciens de cette période, tels que le tombeau d'Absalon et le palais d'Hyrcan, la corniche égyptienne est associée aux ordres grecs. Le grand temple de Baalbek montre l’architecture gréco-syrienne encore animée du souffle puissant de l’art égyptien ou assyrien. On peut également indiquer quelque communauté de principe entre le chapiteau à consoles des édifices du Haourân et celui des anciens monuments de la Perse, entre les cou-

poles syriennes et les dômes ninivites ou ceux des palais sassanides. A l'architecture ninivite se rattachent encore les merlons à redans du tombeau phénicien d'Amrith et de plusieurs tombeaux de Pétra, merlons qui sont devenus plus tard le couronnement habituel des murs arabes. On pourrait même trouver, dans les ruines fantastiques de Pétra, quelque réminiscence des monuments hindous, telle que la multiplicité des bandes horizontales formées d’entablements, corniches et piédestaux, bizarrement accumulés les uns sur les autres avee une hauteur totale qui dépasse beaucoup celle des colonnes ou pilastres qui les soutiennent. Et ce rapprochement n'aurait rien de forcé puisque, sous la domination romaine, Palmyre au nord de la Syrie, Pétra au sud étaient devenus les entrepôts du commerce de l’Europe avec l'Inde, la Chine et l'Arabie,

La Syrie, suivant une observation très juste, n'eut jamais de goût personnel à cause de sa composition ethnique. Elle montra toujours de la préférence pour le goût de l’un quelconque de ses puissants voisins, Égyptien ou Assyrien, se préoccupant peu de ses voisins plus faibles. Aussi, sous l'influence de Rome, elle se sépara de l'Asie-Mineure et fit siennes les formuler somaines répandues dans le monde entier vers le temps de l’empereur Hadrien ?. Au vi® et au vue siècle, le voisin influent fut la Perse. Les architectes sassanides construisirent, dans le Haourân, la coupole conique d'Ezra * et, en Transjordanie, à Amman, le prototype des palais arabes, quatre puissants exèdres ouverts sur les quatre côtés d’une cour 4 Ces architectes déployèrent, sous des arcades décoratives en fer à cheval, leur acanthe molle, leur flore pittoresque, lis, roses, mais le goût arabe s'affirme par l'abandon de la figure vivante et la transposition sur la pierre des motfs géométriques de la sculpture sur bois ?,

1. F. de Dartein, Étude sur l'architecture lombarde, p. 25 sq.; de Vogüé, Syrie centrale, p. 12.

2. Kondakov, Archeologiteskoe puteñestrie po Sirii i Palestinje (Voyage archéologique en Syrie-Palestine), in-8°, Saint-Pétersbourg, 1904, p. 59. À Baalbek, Latrium hexagonal est pareil à celui de Tyr, mais étranger aux types occidentaux ; cependant la structure et l’ornementation sont romaines.