IV. Les artistes

Nous avons pu entrevoir l'influence de l'Eg-lise de Rome, nous sommes moins avancés en ce qui reg-arde la corporation des artistes qui travaillèrent dans les catacombes. La profession d'artiste était médiocrement considérée, ceux qui s'y livraient étaient gens de peu, esclaves et affranchis. Les inscriptions mentionnant l'état de peintre visent des hommes de basse condition, trois fois nous rencontrons des liherti -, Rien ne nous fait connaître leur religion, d'où 1 on peut induire qu'ils n'étaient pas chrétiens ^ ; par contre,

1. Comparer cette décoration avec le péristyle de la maison du cithariste, à Pompéi. A. Mail, op. cit., pi. xi.

2. Corp. inscrip. lat., t. vi, n. 9786 : Q- ANT0NIVS•SALV^L(^7>eWus)• EVTYCHVS; n. 9788 : DECEMBER ; n. 9789 : PHILARGVRVS; n. 9790: M-PLAVTIVSMEXECRATES; n. 9792 : PAPIRIVS VITALIS; n. 9792 : TL CLAVDIVS SOTER; n. 9794 : PCORXELIVSP-Lù'ôer/usjPHILOMVSVS. Une inscription découverte en 1898 sur la Via Salaria vêtus, à peu de distance du mur de la ville, mentionne un CSALLVSTIVSCRISPrL(j7)eA-/us)*AIAX PICTOR. A partir du règne d'Auguste la vogue se porte sur les tableaux grecs, mais les plus anciens renseignements que nous possédions sur la peinture romaine nous font voir un peintre appartenant à la gens Fabia, et décorant un temple sur le Quirinal, près de la porte Salutaris ; il dut à cet ouvrage le surnom de pictor. Pline, //Jsf.,1. XXXV, 4 (en 450 U. c). Paccuvius, neveu du poète Ennius, peignit le temple d'Hercule du Forum Boarium en 490 U. c). Mais depuis cette époque la peinture cessa d'être cultivée par les hommes libres, Postea non est spectata (pictura) honestis manihus, Pline, XXXV, 4. Valère Maxime 1. VIII, c. XIV, G, est bien dans le ton, quand il écrit au sujet de ce Fabius que nous venons de nommer : ?iempe hoc ornanienti familiae consulalihus et sacerdofibus et triumphis celeberriinae deerat. Virgile, Aen., 1. VII, vs. 847-853 : « D'autres, sans doute, sauront mieux assouplir et animer l'airain et d'un marbre insensible créer de vivantes figures. Toi, Romain, souviens-toi de commander au monde. » Au temps de Pline, un amateur, Turpilius, chevalier romain, peignait de la main gauche ; un ancien proconsul, Titidius Labeo, faisait des tableaux dont tout le monde riait; sous Auguste, Arellius donnait aux figures la ressemblance de ses maîtresses ; enQn Aemilius Fabullus, peintre officiel de Néron, peignait en toge la « maison dorée ». Le fait le plus significatif est celui de ce petit-fils de Q. Pédius, muet de naissance, désigné par César pour cohéritier d'Auguste. Un conseil de famille sollicita l'agrément d'Auguste pour en faire un peintre.

3. Nous n'entendons pas dire que toute épitaphe chrétienne soit facilement reconnaissable; nous pensons qu'un grand nombre de /«/u/t chrétiens ne portent

aucun indice ne nous autorise à attribuer aux décorateurs des catacombes une situation plus favorisée. Le seul chrétien exerçant la profession de peintre, que nous connaissions par son nom pendant cette première période de 1 art, est un nommé Hermogène. 11 était établi à Carthag-e où il se mêla de controverse et s'attira une réfutation de TertuUien, lequel nous donne la plus fâcheuse idée du talent de son contradicteur '. A Rome, aucun nom ne nous est parvenu et la décadence rapide qu'accusent les ouvrages des iii'^ et IV'' siècles s'explique en grande partie par la considération médiocre ou nulle qui s'attachait aux artistes réduits à n'être que des ouvriers décorateurs. Deux empereurs du iv^ siècle prirent des mesures pour porter remède à ce mal. Constantin le Grand et Yalentinien accordèrent aux peintres et aux sculpteurs des privilèges considérables. Afin de relever le niveau social de cette corporation ils essayèrent d'y attirer des hommes libres "-. Mais, à l'époque où ces lois furent promulguées, la peinture catacombale semble n'être plus même susceptible d'une résurrection. Si on constate dans la plupart des ouvrages du iv^ siècle un style plus pur que dans les ouvrages du iii^ siècle, ce retour vers le passé peut avoir été accidentel '^. Les conditions nouvelles faites à l'Eglise permettaient à celle-ci de mettre aux peintures des maîtres contemporains un prix auquel elle ne pouvait songer auparavant. En outre, chose plus grave, la prise de Rome en 410 était proche et les conséquences de cet événement devaient être si profondes et si générales que les catacombes elles-mêmes en subissaient le contre-coup. A vrai dire, c'était le coup de grâce ; la décadence irrémédiable avait commencé dès la deuxième moitié du iv*" siècle. 11 n'est pas impossible que les lois impériales que nous avons rappelées y aient contribué. La situation privilégiée qu'elles accordaient aux peintres devait faire de cette

aucune indication permettant de les rattacher à l'épigraphie chrétienne, mais nous reviendrons ailleurs sur cette question avec le détail qu'elle comporte.

1. TertuUien, Adv. Ilerinorjenem, c. i, P. L., t. ii, col. 221.

2. Lois de 337 et de 374. La deuxième s'occupe exclusivement àes, picturae professores si modo ingenui sunt. Remarquons que l'épigraphie du iv« siècle nous donne trois inscriptions chrétiennes dans lesquelles la profession de peintre est mentionnée. C'est le contre-coup de la réhabilitation de cet état par les lois que nous venons de rappeler. Cf. De Rossi, Inscript, christ., t. i, p. 142, n. MS,adann.382; Corp. inscr. lat., t. vi, n. 9787, 9791 ; J. Wilpert, Le pilture, p. 14.

3. Ou plutôt le retentissement de la grande efilorescence dart à l'époque basilicale.

LES AUTISTES

profession un métier avantageux qui, du délaissement, passerait à Tencombrement. En eiïet, à partir du iv*^ siècle, il devient très difïïcile de suivre l'œuvre d'un artiste dans les catacombes tant les productions y sont nombreuses, et le plus souvent banales et médiocres.

Ni les uns ni les autres, à aucune époque, n'ont jugé bon de sio-ner leurs ouvrages, et les œuvres païennes de ce temps sont dans le même cas K Cet anonymat est assez instructif. Il suffirait presque à lui seul à donner le niveau exact du mérite et de l'originalité des artistes. Ceux-ci ne sont que des hommes de peine à qui la notoriété est impossible. Leur condition sociale les réduit à ne produire que sur commande, ils n'inventent pas et travaillent de recette. La décoration pompéienne ne témoigne pas d'une personnalité plus marquée chez les décorateurs qui y ont été employés. On aurait tort de penser que l'adoption de types, répétés jusqu'à la lassitude, est particulière à l'art catacombal. Ceux qui établirent le cvcle décoratif chrétien ne firent que suivre sur ce point les habitudes de l'art de leur temps. Les grands recueils de Clarac et de Matz-Duhm montrent une véritable iconographie païenne dont les types ne sont pas arrêtés d'une façon moins rigide que ceux de l'iconographie catacombale. Dès lors, aucun ou presque aucun moyen de s'affranchir des attitudes convenues, aucun intérêt pour l'artiste à produire des ouvrages inexplicables et invendables, et très vite on entrevoit les conséquences : une routine stupéfiante, une indifférence absolue, une ignorance grandissante -.

A ce point de vue, la peinture catacombale — et la peinture profane, puisque, en l'espèce, c'est tout un — nous révèlent une particulière disposition de l'esprit romain, disposition qui domine la conception artistique de l'Église de Rome. Ayant vu le parti à tirer de la peinture elle en a fait un auxiliaire sans se préoccuper si elle en faussait le sens et la détournait de sa véritable destination. On ne s'aperçoit nulle part que le clergé romain ait cherché dans la peinture autre chose que des tableaux destinés à instruire et à moraliser. Les œuvres ne démontrent nulle part l'importance de la peinture proprement dite considérée comme un art. L'art dépeindre

1. La seule exception est un graffite découvert dans une maison voisine de la Farnésine,onlit : CEAEYKOC EnOIEI.

2. L'art byzantin médiéval marque le dernier stade de cette évolution vers l'état comateux. Aucun livre n'est plus démonstratif que le Guide de la peinture, publié par Didron, in-S», Paris, 1845, d'après un ms. de l'Athos.

lo6 CHAPITRE III

ne paraît pas répondre à un besoin sensuel des Romains, à un sentiment vraiment intime de la beauté ou de l'expression plastique. Un tableau est un objet de luxe et de distraction pour les riches, un moyen d'instruction et de moralisation pour le peuple. Toute 1 histoire de la peinture romaine tient dans cette formule. Après la prise de Syracuse par Marcellus i212, et la prise de Corinthe par Mummius, les tableaux deviennent butin de guerre et la haute société romaine apprend l'existence dune peinture g-recque dont les produits s'achètent à prix d'or et vont s'enfermer jalousement dans les palais et les villas. Voilà pour les riches. Après la prise de Carthage, L. Hortilius Mancinus, étant entré le premier dans la ville, fait peindre ce que nous appellerions aujourd'hui un <( panorama » de la place, ainsi que des diverses attaques qu'elle eut à soutenir; puis il expose cette peinture sur le Forum et lui-même, debout, en explique tous les détails à la foule assemblée. A partir de ce moment l'usage s introduisit d'employer dans les triomphes des tableaux portatifs pour représenter les villes conquises et les actions d'éclat ; dans les jeux publics, pour décorer et expliquer les pompes sacrées. Voilà pour le peuple '.

La première catégorie d'ouvrages tirait son mérite de sa perfection et de son exotisme, aussi n'était-elle pascultivée àRome : la deuxième catégorie ne comportait, comme on vient de le voir, que des images

1. SaWuste, Catilina, XI, dit que ce fut en Asie que les Romains découvrirent rexistence de la peinture, iln Asia) primum insuevit exercitus populi romani amare, potare, signa, tabulas pictas, rasa caelala rnirari. Dès le temps de Cicéron, il y avait des connaisseurs, des antiquaires, des marchands de tableauxetde curiosités. Cf. Horace, Sa^^r., ii,v5. 3, 18 sq. Til)ère et Caligula eurent leg-oût plus vif que délicat. Néron Teût désordonné, il se faisait peindre sur une toile de 120 pieds de hauteur et se faisait accompagner dans tous ses déplacements par lAmazone euknemos de Strongylion : il fit dorer l'Alexandre enfant, de Lysippe, qu'il fallut rendre ensuite à son premier état. D'ailleurs Néron lui-même savait peindre, graver, ciseler. Tacite, Annal.,\iu,3 ; Suétone, In Xeron., 53. Hadrien fut curieux de peinture comme de tout le reste; Marc Aurèle prit des leçons de peinture de Diognète ; Valentinien I*"" et Constantin Porphyrogénète pratiquèrent également cet art. Le goût public se portait principalement vers les petits tableaux dans le genre de ceux de Pireicos et vers les sprituelles compositions de Socratès. Polygnote tenait en peinture la place que Naevius occupait en littérature. Cf. E. Bertrand, Etudessur la peinture et la critique d'art dans l'antiquité, in-8°, Paris, 1893. Sur lesrhypharographes E. Letronne, Lettres d'un antiquaire à un artiste sur l'emploi de la peinture historique murale dans la décoration des temples et des autres édifices publics eu particuliers chez les Grecs et les Romains, in-8", Paris, 183").