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L'avenir de lart dé^iendait, semblait-il, de la vaillance avec laquelle on reconstituerait le passé disparu : en réalité, dans l'état auquel le christianisme était réduit, une période nouvelle daccalmie eût été un remède sans vertu. Pour l'art, conmie pour la société chrétienne elle-même, la situation précaire qui durait depuis trois siècles ne pouvait se prolonger indéfiniment, il était grand temps qu'elle prît fin. Ainsi tout dépendait d un accident politique ou militaire.

Pour que la société politique chrétienne naquît et que l'art chrétien pût renaître avec elle, il fallait qu'une révolution se fit, qu elle fût complète, heureuse et définitive. 11 fallait en outre que cette révolution se fît au profit d'un peuple qui méritât tout ce qu'il pouvaitobtenir; d'un peuple énergique, convaincu, laborieux, patient, héroïque et sage, sans turbulence inutile, en tous points digne de prendre la direction et le gouvernement de Ihumanité. Cette révolution s'opéra en 313. Si l'on veut se convaincre à quel point elle était utile, il suffit d'énumérer les forces qu'elle a disciplinées, groupées, fécondées, les œuvres qu'elle arenduespossibles.ee qu'elle a remplacé, ce qu'elle a été, ce qu'elle promettait d'être.

Le résultat, si promptement et si formellement issu de l'incident politique, ne paraît pas, en ce qui concerne l'art, avoir été pleinement apprécié, ni même compris.

A l'instant des germes se mettent à éclore. Ils lèvent partout et à la fois. A Rome, à Bvzance, à Antioche. à Jérusalem, à Alexandrie et un peu au hasard entre ces grandes villes, comme la semence échappée d'une main trop pleine. La sève monte de toutes parts, mais sera-t-elle contrainte de suivre les canaux rigides d'un art épuisé ou bien des formes nouvelles lui sont-elles préparées .' La question se posait et on pouvait, non sans raison, se demander ce que les peintres allaient peindre. La révolution consacrée par l'avènement de Constantin venait de rompre avec tout ce qui avait alimenté l'art de la période précédente. Des besoins nouveaux, deshabitudes différentes, des exigences imprévues, des croyances hautement proclamées au lieu d'être colportées mystérieusement, impo-

struction des ég-lises ; qu'on rôpire celles ijui suhsisleiil ou f{u"on les agrandisse; là où ce sera utile qu'on en élève de nouvelles. Pour le nécessaire adressez-vous aux g-ouverneuis des provinces et au préfet du prétoire. » Cf. Eusèbe, Hist. eccl., 1. X. c. ii-v: Di' laudib. Consf., c. ix; De vila Const., 1. III, c. xxv-XLiv, XLviii, L, Li, LU, Lv, Lix; 1. IV, C. xxx[x, xLiii, Lviii-Lx ; Socratc, Hist. eccl., 1. I, c. XVII, xvni; Sozoniène, Ilist. eccl., 1. II, c. ii, m, iv, xxvi.

saient soudain à limagination et au talent des peintres le devoir de couvrir d'immenses surfaces, daborder des représentations tenues jusque-là pour impraticables ou inopportunes, d'affronter les ensembles, de s'y montrer tout à la fois habiles et originaux.

Et voici que tout d'un coup les ateliers s'effacent et les écoles se révèlent. Tout est changé dans la manière de concevoir, de voir et de rendre : l'idéal, la poétique, le style et la méthode. On n'ignore pas le passé, ses vieux et naïfs symboles, mais on les repense et on les recrée. Jusqu'à ce moment un art avait existé qui, pris dans son ensemble, exprimait des idées de résignation, de foi en la miséricorde et en l'assistance divine, d'espoir de la résurrection. La douceur, la sérénité régnaient partout et inspiraient cette peinture volontairement abstraite, imprécise et, pour ainsi dire, humiliée ' .

La candeur enfantine et joyeuse, les conceptions didactiques décomposées en leurs idées élémentaires, les idées morales exprimées en paraboles n'étaient que les aspects divers d'une préoccupation unique, la préoccupation de la personne humaine à laquelle tout se rapporte et de laquelle tout dépend.

Pour exprimer d'un mot le caractère essentiel de la révolution artistique de 313, nous dirons que jusqu'alors la peinture était en fonction de l'individu; depuis lors, elle devient en fonction de la société.

Dans le chapitre de ce livre consacré aux catacombes nous avons dit l'empressement avec lequel on abandonna ces souterrains à partir du jour oîi on vit la possibilité de se faire inhumer dans les cimetières à ciel ouvert. Pendant quelques années, sous le pontilicat de Damase, on s engoua de nouveau des sépultures souterraines, mais cette vogue dura peu. Nous devons donc nous attendre à ne pas rencontrer dans les cubicules des ouvrages en grand nombre à partir de la Paix de l'Eglise. Les conditions défectueuses d'une installation étroite et obscure ne se prêtaient d'ailleurs que médiocrement à la peinture telle que la jeune école la pratiquait. Celle-ci préférait les basiliques et les édifices nouveaux aux cryptes obscures, mais c'est par le travail exécuté dans ces cryptes que nous pouvons seulement connaître des productions de l'école puisque toutes les constructions chrétiennes de l'époque constantinienne ont

1. B. Anbé, La théologie et le symholisine dans les calaconihes de Rome, clans la Revue des Deux Mondes, 1883, l. lviii, p. 362-39.>.

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disparu. Or, malgré l'exiguïté et 1 incommodité des catacombes, nous voyons, dès le premier quart du iV^ siècle, apparaître la conception nouvelle de l'art chrétien. Ce qui le caractérise, c'est un sens inconnu jusque-là, le sens de la majesté. Rappelons-nous le doux et modeste pasteur paissant ses brebis qui est le leit moiiv de presque toute fresque catacombale. Soudain, son rôle change, on l'assied sur un trône parmi les apôtres ou les saints». Ce n'est pas simplement xme réminiscence ou une adaptation de l'adoration des mages, c'est un sujet nouveau dont nous rencontrons un des prototypes au cimetière de Domitille, dans le Christ assis, vu de face, accuedlant trois saintes et trois saints qui s'approchent de lui -2. A partir de cette peinture les scènes analogues se multiplient :^; mais c'est assez de les avoir rencontrées à cette place, nous les étudierons là où elles ont atteint leur plein épanouissement, sur les mosaïques, à l'abside et sur les parois des basiliques.

A dire vrai, à partir de la Paix de l'Église, l'histoire de la peinture chrétienne est terminée. Non certes que nous voulions dire par là qu'elle cessa de produire ; mais les ouvrages qui subsistent dansles catacombes ne représentent plusque d'une façon très insuffisante l'effort artistique qui. désormais, se poursuit au grand jour. Cet effort, dont les mosaïques nous permettent déjuger d'une manière assez complète, nous serait entièrement inconnu si nous comptions sur les fresques et les peintures, toutes disparues. C'est donc maintenant vers la mosaïque que doit se diriger notre attention ^ Mais auparavant nous devons ajouter quelques mots sur les peintures du iv<= siècle et des siècles suivants qui nous sont connues par les documents et les découvertes monumentales.

i. Deux essais du n« et du m" siècle n'avaient pas été appréciés ou compris, unCliristjuge au cimetière délia Nunzialella, Wilpert, pi. 73, et un Christ enseignant six apôtres assis à ses côtés, au cimetière de Pierre-et-Marcellin, ^Vilpert, pi. 96, sont demeurés sans influence.