VII. Le second art chrétien

Partout, nous l'avons dit, apparaissent les scènes bibliques, partout aussi le souci de la composition semble absent. A la Cappella (/reca ailles sujets sont traités d'une façon moins rudimentaire, la composition proprement dite n'existe pas, mais simplement le décor. Pour la scène de Suzanne surprise au bain on ajoute uu

1. E. Renan,. S\h>j/ Paul, in-8", Paris, 1869, p. 102 sq. Il est possible que le mépris qu'on prodiguait à cette juiverie sordide du Transtevère ait contribué à inspirer un sentiment de répugnance aboutissant à l'exclusion du type. Un. Romain (pii se respectait ne mettait jamais le pied dans ces quartiers abjects. (]élail comme une banlieue sacrifiée à des classes méprisées et à des besognes infectes; les tanneries, les boyauderies, les pourrissoirs y étaient relégués. Ajoutez à ces différentes causes d'exclusion Thostililé qui, de très Ijonne heure,, probablement dès C6, lors des bruits qui imputèrent à la juive Poppée et à son entourage le massacre des jardins de Néron, l'hostilité, disons-nous, qui, ^è& lors, dut détourner les fidèles de reproduire dans les catacombes le type de ces ennemis dont la haine n'était plus un secret. Cf. Clément Romain, A(f C.nrinlh., v,2: A-.i rr.Xov /.%'. sOovov o<. 'j.v'^'.nxo'. v.x: ô'.za'.OTaTO'. aTjÀo-. lw;)/PT^rj%'t xal £'.): Oavaroj rjOÀr.-a/.

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pavillon, pour la scène de Daniel on ajoute un palais (fig. 219), mais la mise en scène est absente, Manifestement le but qu'on se propose est de tracer une image qui inculque une idée, rappelle un •devoir, traduise une espérance.

219. — Daniel et les lions, ilaprès ^^'ilpc■I•t, Ffuctio panis, ]>1. ix.

Jamais peut-être dans aucune peinture chez les peuples civilisés l'action n'a été simplifiée à ce point; jamais on n'a fait plus complètement abstraction de tout élément dramatique. Toutefois, cette simplicité, cette nudité qui règle l'ordonnance de chaque scène isolée aboutit, par le groupement et la liaison de tous ces motifs, à un ensemble pittoresque. La fertilité d'invention, la grâce et la liberté des meilleures décorations antiques reparaissent sur quelques pla-

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fonds et quelques murailles malheureusement trop rares. Cependant il faut attendre la paix de TÉg-lise et les conditions d'installation entièrement nouvelles qui en résultent pour assistera la manifestation d'un art se montrant sans entraves, en liberté. Il y eut alors non, seulement cette différence considérable dépeindre, après des murs de caves, des murs de basiliques, mais cette circonstance capitale de donner à ces basiliques une décoration en rapport avec leur structure et leur destination. Et on n'exagère pas en disant que cette circonstance était capitale puisque, à son occasion, le symbolisme fit place à l'histoire, le type hiératique à la figure vivante.

Sans la paix de l'Église et les conséquences qu'elle eut pour la peinture, celle-ci aurait eu la destinée du bas-relief qui, faute de se renouveler, s'engourdit et se fige pour devenir tel que nous le voyons sur les sarcophages. L'avènement de la peinture d'histoire amène la disparition de beaucoup de types symboliques, parmi lesquels : Adam et Eve, larche de Xoé, le sacrifice d'Abraham, David armé de la fronde, l'ascension d'Elie, Suzanne, Daniel, les trois Hébreux, Jonas, Job. Tobie, le Bon Pasteur, Orphée, Ulysse et les. sirènes, Psyché et Éros, les amours à la vendange, les orantes. Ils. avaient fait bon service ; le terrain de l'art se trouva déblayé d'autant.

Il ne servirait à rien de le dissimuler; en l'année 313, l'art chrétien n'existait plus. On comptait des ateliers mais pas d'école^ parce qu'un patron suffit par chaque atelier, tandisqu'il faut un maître à la tète d'une école et, faute de ce maître, on barbouille encore, mais on ne peint plus, surtout on ne dessine plus. Assurément le moment était critique. Quand on a suivi le progrès de la décadence qui, par degrés, lentement et sûrement, fait trembler le trait et ternir la couleur, quand, à l'extrémité de cette pente glissante, on voit s'ouvrir le gouffre de la dernière persécution, on se dit que tout est perdu.

Il s'en faudra de bien peu. Nulle existence politique assurée, les hommes et les biens livrés à l'arbitraire, plus d'organisation, plus d'édifices, des cryptes violées, ensablées, des traditions interrompues, une société appauvrie, décimée, dispersée. La paix, quand on l'obtient, n'étant jamais que la tolérance, n'apportera pas de cette confiance et de cet entrain nécessaires pour entreprendre l'œuvre énorme de reconstruction, de décoration des églises dévastées'.

1. Eusèbe, De vita Conslanfini, 1. II, c. xlvi, P. G., t. xx, col. d02i sq. Voip les termes de la lettre circulaire de Constantin aux évêques : » Dans toutes les. Églises que tu gouvernes, dans toutes celles dont tu connais les évêques, les prêtres, les diacres, avertis-les tous qu'ils apportent tous leurs soins à la con-