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LR SKCOND AI'.T CIII'.ÉTIKN 1 89

(( L'héroïsme de la piété se manifeste en traits éclatants dans ce tableau : Démétrios, le martj'rdu Christ, y est représenté. Il vient sans doute de sortir de sa prison. Assis devant cette prison, sur des dei^rés de pierre comme vous le voyez, il accueille, plein de joie et de courag-e, ses bourreaux qui surviennent. Il hrùle de subir la mort pour le Christ et aspire à partag-er son supplice. Comme la croixlui est refusée, il saisit ce qui lui est otfertet s'enivre des délices du martyre. La main gauche appuyée avec fermeté sur la pierre où il est assis, la droite levée, il présente son flanc aux piques, heureux, vous n'en doutez pas, du nombre de ses bourreaux, et triomphant. C'est avec un visag-e brillant de sérénité et un regard où ravonne la grâce qu'il attend les meurtriers: il invite presque leurs lances à pénétrer tout entières dans son corps. Vous diriez qu'il reçoit ceux qui vont le couronner. Mais la beauté de son noble visage n'impo.se pas aux bourreaux. Furieux, dans des attitudes farouches, ils élèvent leurs bras impatients, et percent les flancs et la poitrine de la victime, partout où le hasard fait tomber leurs coups. Il y en a un parmi eux qu'émeut la grâce héroïque de l'athlète ; le respect entre dans son cœur et suspend sa lance qu'il ne veut pas plonger dans le flanc du bienheureux. Derrière, se tient le serviteur du martyr, Lupus ; saisi d'effroi, il recule devant ce spectacle et semble vouloir fuir : mais la pitié triomphe : le dévouement pour son maître relève son courage, et la douleur de son âme luidonne part à l'épreuve. Ce double sentiment de douleur mêlée d'effroi est exprimé par son geste et son attitude. D'une main, il relève les bords île son vêtement comme pour se dérober tout entier et se soustraire au péril ; il étend l'autre, qu'il oppose dans sa frayeur à l'afl'reux spectacle. Mais l'expression dominante de son visage, c'est la douleur. Il semble prêt à verser des larmes. Cependant, Démétrios n'attendra pas la récompense de ses travaux ; déjà sur sa tête est suspendue une couronne que tient la main d'un ange descendu des cieux. »

Au V'' siècle, sous le règne d'Anastase I*''", Christodore, poète grec né dans la Thébaïde, consacra une description de quatre cent seize vers aux statues qui ornaient le Zeuxippe de Constantinople. Paul le Silentiaire a laissé une description célèbre de Sainte-Sophie, quoique d'un goût détestable. L'emphase et la déclamation font de cette description un dithyrambe : aux pompeuses énumérations, aux métaphores outrées se mêlent des invocations, des apostrophes. Il semble que le luxe déployé dans la décoration des églises ait achevé de gâter

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rimaginatioa depuis longtemps corrompue par les raffinements de l'esprit sophistique. Devant le spectacle de tous ces marbres éclatants, de cet or, de cet argent qui, semés partout avec prodigalité, resplendissent aux parois et aux coupoles de l'édifice, l'impression esthétique a disparu; il ne reste plus que l'éblouissement du regard et le vertige de l'esprit. Paul le Silentiaire a subi cette fâcheuse influence : de là, une recherche constante des eifets brillants ; et cependant, malgré ce goût nouveau qui est celui du barbare, le Grec se retrouve un instant en présence du Christ qui orne le voile de la table sainte, il admire avec un sentiment vraiment antique, la draperie élégamment jetée sur les épaules de ce Christ et retombant en plis magnifiques. Le sens esthétique s'est corrompu, mais le sentiment du beau artistique est resté pur'.

En o40, Antioche fut prise par Chosroès. Les habitants d^Apamée supplièrent alors leur évêque d'exposer publiquement le bois de la croix, à certains jours indiqués d'avance, afin que les populations des environs pussent accourir à cette cérémonie. 11 y eut de grandes processions où l'évêque portait la relique sacrée; on racontait qu'il était entouré d'une grande flamme ({ui brillait sans lirûler. Pour conserver le souvenir de ce miracle, on le fit peindre au fond de l'église '^.

Il faut reconnaître que parmi les mosaïques, les bas-reliefs et les très rares peintures qui sont parvenues jusqu'à nous, les sujets représentés sont parfois passablement énigmatiques et on s'explique aisément un usage dont nous retrouvons la trace en Occident comme en Orient. \J Anthologie renferme une série d'épigrammes chrétiennes, toutes fort courtes, sur les principaux événements de l'Ancien et du Nouveau Testament-'. La plupart de ces épigrammes ont pour auteur Agathius le scolastique, qui vécut dans la première moitié du vi*" siècle. Elles s'appliquent à des peintures '', car le titre <le l'une d'elles l'indique : v.z -hv a'jtbv (Az^Iapov) àv 'E^fao) pour une peinture qui représente le même sujet (l'histoire de Lazare), et qui se trouve à Ephèse ».

Le mérite d'art des fresq.ues postérieures à la Paix de l'Eglise est

i. E. liertrand, Eludes sur la peinture, p. 416.

2. Anlholofjia, éd'it. Jacobs, t, i,n. 37-90. On trouve (luelcjues l'-pigriimnies du même genre, composés par Ij^naec le fframmairien (n. 109-114), mais c'est un auteur du ix'' siècle.

3. Les commentateurs de VAnUioloijie, l. m, p. 111, le reconnaissent aussi.

4. Evag-rius, Ilisl. ceci., 1. IV, c. xxvi, P. (J., t. lxxxvi, col. 27V4-274').

LE SECOND AKT CIIliKTIE.N llH

généralement médiocre. Exceptionnellement, nous rencontrons cependant des morceaux remarquables. Le cimetière de (^allixte conserve le portrait en grandes dimensions des trois saints Policamus, Sebastianus et Garinus'. La peinture est du V siècle et, malgré les traces de décadence, garde c[uek[ue chose des traditions de force et d'équilibre des ouvrages plus anciens. Vers le même temps, les catacombes de Napleset de Syracuse- s'embellissentde quelques fresques dans lesquelles il est possible de retrouver l'influence des vieux maîtres chrétiens qui peignirent les allégories d'Hermas dans la catacombe de Saint-Janvier. Les peintures de la maison des Saints- Jean-et-Paul, sur le Cœlius, nous intéressent surtout parce qu'elles paraissent conçues dune manière originale et indépendante des exigences qui se montrent trop souvent dans le choix et l'exécution des sujets aux catacombes. Il y a ici un elîort de bon aloi vers le réalisme-'.

Les grands travaux exécutés })ar le pape Damase dans les catacombes et d'autres entrepris par l'initiative privée firent songer à transporter sur les parois des souterrains éclairés par de larges lucernaires les grandes compositions qui se déployaient à Laise dans les basiliques : toutefois, ces tentatives demeurèrent isolées. Elles ne nous ont valu que de rares morceaux intéressants pour l'étude du détail, mais de peu de secours pour la fixation des lignes générales de l'histoire de l'art ^.

Les peintures d'Albano"' et quelques autres disséminées en Italie n'ont toutes également qu une valeur secondaire et présentent moins d'intérêt à l'art qu'à l'érudition. Il en est de même en Afrique". En Egypte, au contraire, quelques peintures ont déjà été mentionnées. C'est d'abord celles de la voûte de la deuxième chapelle chrétienne delà nécropole d'El-Bagaouàt '. Autour de deux cercles ornés de rinceaux et de lauriers, se déroule une théorie de personnages parmi lesquels les héros de l'Ancien et du Nouveau Testament sont mélan-