Texier, op. cit., p

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recouvre une plaque de verre très mince'. A Salonique, celte feuille de couverture est parfois fort épaisse.

Ainsi que nous le verrons en traitant de la verrerie, la faljrication des cubes d'or olfre de frappantes analoji^ies avec celle des fonds de coupe dorés.

Une particularité nous apprend tout ce que l'art des anciens supposait d'expérience et d études. On trouve un certain nombre de cubes d'or ayant la dorure appliquée sur une ji^alette de verre plus ou moins foncé. Des cubes provenant de la nef de Sainte-Marie- Majeure montrent lor appliqué sur une masse noirâtre ou rouge ; on signale un fait analogue sur un cube d'or au baptistère des Orthodoxes, à Ravenne. Ce n'étaient là que des essais isolés qui se g-énéralisèrent seulement au xu"" siècle. Or, il est reconnu aujourd'hui que, pour des raisons physiques évidentes, le fond rouge soutient, mieux que le fond translucide, l'éclat de l'or.

La mosaïque d'argent diffère à peine, par son mode de préparation, de la mosaïque d'or, mais sa place est bien inférieure dans l'histoire de l'art. Ce n'est que d'une manière exceptionnelle qu ou rencontre les mosaïques d'argent. Produit essentiellement byzantin, on le voit employer à Sainte-Sophie de Constantinople ■^. à Ravenne. à Palerme, à Pise.

Enfin la nacre a été employée concurremment avec le marbre à Saint-Vital de Ravenne. à Parenzo et dans les églises coptes d'Egypte -^

Dans le chapitre relatif à l'émaillerie, nous dirons quelle obscurité persistante recouvre la question de savoir où les artistes s'approvisionnaient de la matière première indispensable à leurs travaux, émail ou pâte de verre. Nous ne sommes pas plus avancés pour la mosaïque proprement dite. Les centres de fabrication de l'émail et du verre de couleur à l'époque de nos recherches ne sont pas connus.

Nous ignorons de même les travaux qui précédaient l'opération de l'incrustation. Le mosaïste travaillait-il d'après un carton? Composait-il lui-même ce carton ou bien avait-il recours à des peintres de profession ? E. Miintz est disposé à admettre que les méthodes

1. Fougeroux de Bondaroy, Reclierches sur les ruines d'Herculanuni... avec un Traité sur la fabrique des mosaïques, Paris, 1770, p. 179.

2. Salzenhevg, Altchristliche Baudenkmale von Conslantinopel, p. 28.

3. Butler, The ancient coptic churches in Egypt, in-8", Oxford, 1884, t. i, p. 38-40.

en usage chez les mosaïstes des xii'' et xiii* siècles n'avaient guère changé depuis le temps de Justinien, et ce point paraît vraisemblable jusqu'à preuve du contraire. On peignait donc directement des figures sur l'enduit frais destiné à recevoir l'incrustation, et c'est sur cette fresque que le mosaïste, succédant au peintre, posait ses cubes d'émail.

Tout le champ était couvert d'un enduit coloré afin que les intervalles des cubes ne fussent pas remplis d'une bavure blanche qui aurait altéré l'harmonie de l'ensemble ', pour les cubes dorés, en particulier, le mortier dans lequel ils étaient fixés avait une coloration jaune rougeâtre-.

///. Avant la Paix de l'Église.

La mosaïque joua un rôle des plus modestes dans la décoration des catacombes. La rareté des ouvrages de maçonnerie, indispensables pour servir de base aux incrustations de marbre ou d'émail, explique le peu de développement d'un procédé décoratif si bien adapté, pourrait-on croire, aux galeries et aux chambres souterraines. Une autre circonstance concourait à écarter la mosaïque des lieux obscurs et étroits où elle perdait la moitié de ses avantages. Une mosaïque ne peut être jugée qu'à distance ; vue de trop près, l'ensemble ne se saisit plus, il disparaît dans l'aspect confus des cubes multicolores rapprochés avec plus ou moins d'art. Ce n'est qu'après la Paix de l'Eglise et les aménagements de saint Damase que la mosaïque fut employée dans une plus large mesure à l'ornementation des cryptes et des chapelles.

On ne saurait toutefois passer sous silence les mosaïques des catacombes 3. La bibliothèque Ghigi conserve deux portraits en mosaïques ^

1. A Salonique, d'après Texier, le contour de chaque figure est marqué par une teinte intense et le milieu est rempli par des cubes dont la pose suit le contour du modelé. La substance servant à lier les cubes est une pâte faite de travertin pilé et d'huile de lin.

2. La fresque était purement conventionnelle : une teinte rouge marquait remplacement des incrustations en or, une teinte violette annonçait l'émail rouge. Ces teintessous-jacentes étaient, semble-t-il, variables suivant les ateliers ou les localités.