A. Venluri, Storiu, l. i, fig

MOSAÏnUKS IIOMAINKS DU V'' SIÈCLE 221

GENTIBVS ; elles sont conçues simplement, drapées encore à l'antique et d'un beau caractère. Ainsi, quatorze ans après la prise de Rome par Alaric, l'art de la mosaïque et 1 art du dessin, autant qu'on en peut jug-er par ce vestige, n'étaient pas encore trop sensiblement déchus. Ces deux nobles fig^ures de femmes ne feraient pas disparate dans la grande composition classique de Sainte-Pudentienne.

Mais quelques années vont suffire à précipiter la décadence. Entre 42i-, date de la mosaïque Sainte-Sabine, et 4i0, date extrême du pontificat de Sixte III qui fit décorer la basilique Libérienne sur l'Esquilin, nous constatons un changement dont la brusquerie surprend fort '. On a peine à accepter que les mosaïques de la nef et du grand arc en avant de l'abside de cette basilique de Sainte-Marie- Majeure ne soient postérieures que dune quinzaine d'années à celles de Sainte-Sabine. Mais l'hésitation n'est pas possible. Ce n'est cependant pas encore linfluence directe des barbares qui se fait sentir dans ces mosaïques : les figures restent romaines de type et de costume; ce sont les mêmes airs de tête que sur la colonne Antonine, la toge conserve sa coupe et ses anciens plis ; mais les tètes sont disproportionnées avec les corps, ces corps sont épais, courts et trapus, les lignes sont indécises, les compositions confuses. Le véritable intérêt des mosaïques de Sainte-Marie-Majeure est dans le cycle de compositions neuves qu'il nous offre "-. C'est, en efTet, une des innovations du IV'' siècle que ce genre narratif régulier si éloigné des scènes catacombales qui nous font franchir d'un bond plusieurs livres de la Bible. La régularité imposée par la nef des basiliques amenait naturellement l'adoption d'une décoration par mode de développement.