Voir Dirlionn. il'urch. clinH., l. i, fig-. 62o

2. J. P. Richtor and Canioroun Tavlor, The golden âge of clnsxic arl . in-4°, London, 1904, onl étudié d'une manière approfondie les mosaïques de Sainte- Marie-Majeure dont ils ont donné des reproductions dune perfection achevée et dontrienn'avaitapproché jusqu'à ce jour. D'après cesauteurs, la Ijasilique a porté d'abord le nom de Sicininuset, d'après eux, un chrétien de Rome, pendant les années d'accalmie de la perséculion du ii^ siècle, a construit une basilique privée et l'a décorée de pointures. Ce sont ces peintures qui auraient été reproduites plus tard, en mosaïque. Cette hypothèse n'est malheureusement pas appuyée des raisons irréfutables qu'elle demanderait pour s'imposer. D'après les auteurs les mosaïques elles-mêmes ont été exécutées à la fin du ii" siècle ou au commencement du iii"^. Le seul argument de quelque poids apporté en preuve ne peut atteindre la décoration, mais seulement la construction de l'édifice; le voici : les tuiles de la toiture proviennent en très grande partie des officines du 11^ siècle. Cet argument n'est pas décisif; ces tuiles peuvent être des matériaux de remploi.

222 CIIAIMTKE IV

Dès le rè^ne de Constantin, la basilique du Latran fut ornée d'un cycle de fresques commençant par la chute d'Adam et d'Eve et se terminant par l'entrée du bon larron en paradis. Deux cycles analogues existent encore, celui de Sainte-Marie-Majeure dont nous allons parler et celui de Saint-Apollinaire-//i-/i«ot'0, à Ravenne, exécuté sous Théodoric; enfin celui du pape Jean VII à Saint-Pierre (703-707) et celui du pape Formoss également à Saint-Pierre (891- 896) nous sont aussi connus.

A Sainte-Marie-Majeure, la décoration formant frise au-dessus des colonnes, des deux côtés de la nef représente l'histoire des Israélites depuis la rencontre d'Abraham et de Melchisédech jusqu'aux guerres des Hébreux sous la conduite de Josué. Le sujet est traité de la manière la plus défectueuse ; l'artiste raconte avec prolixité des faits insignifiants, l'histoire de Jacob et de Laban par exemple, tandis qu'il passe sous silence l'histoire de Joseph. Aujourd'hui encore, pour s'expliquer sa pensée, il est nécessaire d'avoir la Bible à la main. Nul doute que l'apparition de la Vulgate de saint Jérôme (384''i n'ait déterminé chez Sixte 111 le choix des sujets dont l'énumération pourra sembler monotone, mais qui nous paraît nécessaire afin de faire comprendre combien de sujets nouveaux s'imposaient soudain aux artistes et quelles hésitations ils devaient provoquer '. Nous sommes ici à un instant précis où des types improvisés

1. Deux siècles plus tard, au vrn" siècle, nous rencontrons le cycle de l'oratoire de Jean VII, à Saint-Pierre-de-Rome, très inférieur au précédent et rappelant le cycle de Sainte-Marie-Majeure. C'est le même encombrement résultant de la présence de plusieurs scènes introduites dans un seul compartiment; rinintelligence du récit faisant parfois choisir des épisodes secondaires ou insignifiants. Voici la série des sujets représentés : 1. L'Annonciation; la Visitation. — II. La Nativité; le bain de l'enfant Jésus ; la guérison de Salomé; l'annonciation aux bergers. — III. L'adoration des mages. — IV. La présentation au Temple ; le baptême du Christ. — V. La guérison de l'aveugle , lllémoroïsse ; Zachée sur le figuier. — VI. La résurrection de Lazare; l'entrée à Jérusalem; la Cène. — ■ VII. Le crucifiement; la descente aux limbes, les saintes femmes au tombeau.

Enfin le dernier en date des grands cycles hisloritjues, celui du pape Formose, dans la nef de Saint-Pierre, olfrait, parmi plusieurs autres, les sujets suivants: l'entrée des animaux dans l'arche ; larclie voguant sur les eaux ; Abraham et les anges; Abraham chassant Agar ; Abraham chargeant son àne ; Abraham se préparant à immoler Isaac ; Isaac réclamant le produit de la chasse d'Ésaii; Moïse et .\aron devant Pharaon; l'eau changée en sang; la plaie des grenouilles; la plaie des sauterelles ; la mort des premiers-nés ; le passage de la mer Rouge; et sur la paroi opposée : le baptême du Christ; la résurrection de Lazare; le crucifiement; la descente aux Limbes; ra[)|)arition du Christ aux apôtres.