XI. Mosaïques de Ravenne

Les mosaïques de Ravenne appartiennent k trois périodes d'art bien distinctes : périodes romaine, g-othique et byzantine. Elles composent un trésor d'art aujourd'hui unique au monde et qu'on ne saurait trop étudier pour bien connaître et comprendre l'histoire de l'art chrétien. lionorius transporta à Ravenne, dès le début du v^' siècle, le sièg-e de l'empire et, n'échappant pas à la manie de ses prédécesseurs, voulut, comme plusieurs d'entre eux, fonder une nouvelle capitale qui ne fut inférieure en rien à Rome et à Byzance. Cette première période de constructions et de décorations, à peine interrompue par la chute de l'empire d'Occident, fut effacée par le merveilleux développement des arts pendant la période suivante. Il ne faudrait pas croire cependant que la période romaine de l'art à Ravenne soit négligeable. Mieux qu'à Constantinople ou à Salonique on peut y étudier l'art byzantin et y rechercher les causes et la nature de l'influence profonde exercée par cet art en Italie.

Un développement artistique libre de ses moyens, original, exceptionnellement conservé, multipliant ses productions avec une profusion mag-nifique, fait de Ravenne l'expression la plus achevée et la plus complète de l'art oriental. « Nulle part enfin, mieux qu'à Ravenne, on ne peut se rendre compte dans le détail des procédés qu'employa cet art si particulier et si savant de la mosaïque. La merveilleuse gamme des couleurs dont disposent ces artistes, l'habileté avec lequelle ils combinent les pâtes de verre colorées, la richesse croissante des matières dont ils font usag'e, mêlant les plaques de nacre aux cubes d'argent et d'or, la science avec laquelle ils savent, par des cubes de dimensions inégales, dégrader les tons ou faire chanter les harmonies, la technique différente enfin des temps et des maîtres divers, tout cela apparaît à Ravenne en une éclatante lumière '. »

Nous n'avons pas à donner ici le lamentable inventaire des

chrét., t. I, Qg. 316, 900, de la chapelle consacrée à sainte Catherine d'Alexandrie, dans la grande église de Sainte-Marie, au mont Sinaï. Ch. de Laborde, Voyage dans V Arabie Pétrée, in-fol., Paris, 1830, pi. xxi; R. Garrucci, Storia, pi. 268; Ch. Bayet, Recherches, p. 92-94. Quelques mosaïques ne nous sont plus connues que par des textes, par exemple : à Amasée de Phrygie, entre o6o et 377, à Gaza, à Constantinople. Ch. Bayet, op. cit., p. 93. 1. Ch. Diehl, Ravenne, in-8», Paris, 1903, p. 9.

ruines sans nombre accumulées à Ravenne et qui nous privent d'une multitude d'œuvres d'art ^ ; ce qui subsiste suffît à retenir et à satisfaire notre attention. Trop souvent l'insig-nifiance de la partie architecturale des édifices semble une raison de plus de nous attacher exclusivement à leur décoration.

Vers Tannée 449, l'impératrice Galla Placidia, mère de Valentinien, se fit ériger un mausolée, sous le patronage des saints Nazaire et Gelse. Cet édicule existe encore et garde les sarcophages de Placidie, de Constance III son second mari, et de Honorius son frère. C'est une petite chapelle en forme de croix grecque, longue de quinze mètres, large de treize, surmontée d'une voûte cintrée. Au premier coup d'œil, on est conquis par le charme doux de la couleur sans trop se rendre compte de la pensée inspiratrice ; ce qui est comme un trait d'ultime ressemblance avec le désordre des fresques catacombales. L'attention ne sait trop où se prendre dans cet effet d'ensemble trop uniformément agréable et pour ainsi dire neutre. Peu à peu la réflexion fait saisir la conception méthodique de l'œuvre entière. A la voûte une croix d'or dans un semis d'étoiles avec les symboles des évangélistes aux angles attire la pensée de tout ce qui concourt à la décoration ~ : les apôtres indiquent ce but au martyr saint Laurent qui se dirige vers le gril.

Mais le thème symbolique et moral nous intéresse moins dans ce livre que l'exécution et l'entente de l'effet général de la décoration. Rien de plus habilement conçu que le mélange des figures d'apôtres et des compositions, comme le saint Laurent et le Bon Pasteur avec les symboles souriants et champêtres : des cerfs s'abreuvant à la source dévie, des colombes buvant à la coupe eucharistique. Des vignes enroulent leurs volutes souples et élégantes. Un fond bleu sombre ajoute à l'éclat des figures et des ornements son reflet velouté semblable à celui du ciel de quelque terre lointaine. Au-dessus de la porte une mosaïque d'un art presque infini nous marque l'apogée de l'art ravennate à l'heure même de ses débuts. Dans un paysage d'une inexprimable douceur le Bon Pasteur repose parmi son troupeau. « Jeune, imberbe, couronné d'un large nimbe, il est assis parmi les roches semées de fleurs et d'arbrisseaux. Ce n'est plus le pâtre populaire des catacombes, rapportant sur ses épaules la brebis é"-arée ; c'est un jeune roi bienveillant et noble, vêtu d'un man-

1. Ce n'est que depuis peu d'années que le mouvement de conservation des monuments de Ravenne a pris une certaine importance.