POLYCHUOMIE DES BAS-RELIEFS

anciennes rég-ions, que fut découvert un fragment oblong ayant appartenu à un couvercle de sarcophage. On y voyait sculptés quatre monstres dont le corps de poisson était surmonté de têtes de bélier, de cheval, de tigre et d'aigle.

Un examen superficiel de ce morceau n'y avait pas fait découvrir son décor polychrome, qui avait en effet disparu sur toutes les surfaces convexes mais qui se laissait voir néanmoins dans les cavités, les replis et principalement sur les parties humides. Les sillons des flots où se mouvait le monstre étaient bleus et les animaux laissaient voir encore sur leurs fraises fantastiques des traces de couleur rouge et vert bleuté K

Les conditions matérielles de conservation dans les catacombes ont été très défavorables à la polychromie -. L'humidité a non seulement altéré les couleurs, mais elle a fini parles faire disparaître soit par la décomposition soit par la germination des mousses et de la végétation habituelle des lieux privés d'air libre et de lumière. Cependant la trop grande sécheresse a eu aussi ses inconvénients. Une sculpture peinte demeurée à l'abri des éboulements de terre humide fut ramené au jour, mais la dessiccation trop complète avait réduit en poudre la couleur. On y voit à mi-grandeur naturelle des amours ayant gardé de faibles traces de couleur chair, et quelques fragments montrent en outre qu'on avait fait usage des couleurs rouge et verte.

D'après ces monuments qui sont, jusqu'à ce jour, les plus anciens ouvrages chrétiens connus à décoration polychrome, il semble que les fidèles se soient montrés très sobres dans l'emploi des couleurs ^.

Un sarcophage du m® ou du iv** siècle^ de la collection du Campo

1. II. Swoboda, Zur altchristlichen Marmor-Polychromie, dans Rômische Quartalschrift, 1889, p. 143; cf. même revue, 1887, p. 100. Cf. E. Kuhnert, De cura statuarum apud Graecos, dans Berliner Studien fur class. Philolog. und Arch., 1883, p. 72. Ce monument et celui dont nous allons parler sont du ii'' et du iii*^ siècle.

2. Généralement la dorure a moins souffert. Les archéologues du xvii'= siècle mentionnent la trouvaille aux catacombes d'un sépulcre tout entier doré. Où se trouvait-il ? Qu'est-il devenu ? Le sarcophage publié par Roller, Les calac. de Roj7ie,t. I, pi. xLiii, n. 1, était jadis doré; il représente des scènes champêtres.