I. L'influence païenne

Les plus anciens lieux de sépulture chrétienne, tels que l'ambulacre des Flaviens ou la Cappella greca, nous montrent des niches ou excavations pratiquées dans les parois à Tetlet de recevoir des sarcophag'es. Cependant, par suite de conjonctures diverses, ce mode d'inhumation était alors très rare. Les païens lui préféraient l'incinération ; quant aux fidèles, un petit nombre seulement pouvait supporter la dépense des sarcophao^es'. Au ii'' siècle, en même temps que le christianisme pénétrait dans beaucoup de familles riches, la mode de Tincinération allait s'afîaiblissant, principalement à l'époque des Antonins. Cette circonstance contribua au développement rapide de l'industrie du sarcophage en pierre sculptée. Au m" siècle, l'usage en était devenu non seulement fréquent mais ordinaire. Païens et chrétiens ensevelissaient leurs proches dans des sarcophages sans épiloguer sur ce fait journalier, comme on a imaginé de le leur imputer. L'homme intérieur, selon le christianisme, ne s'alarmait pas, ne songeait pas à s'alarmer d'une foule d'habitudes prises qui lui paraissaient légitimes et commodes. Cela est si vrai, que les fidèles, n'ayant pas possédé parmi eux dès la première heure tous les corps de métier,

1. L'usage des sarcophages a existé chez les fidèles dès les pi-emiers temps. L'ambulacre des Flaviens fut d'abord destiné seulement à construire des sarcophages. Le sarcophage d'Aurelia Petronilla fut retrouvé en 1474, celui deLinus, successeur de Pierre (?), fut trouvé sous Urbain VIII. De Rossi, Bull, di arch, crist., 1864, p. 50.

s'accommodaient des objets qu'ils rencontraient dans les ateliers païens. Ils faisaient leur choix, prenaient de préférence des sarcophages ornés le sujets in Ulfirents et, leur emplette faite, couchaient leurs défunts dans ces cuves taillées par un ciseau païen. Afin de ne pas tomber dans une contradiction trop flagrante, les chrétiens n'achetaient pas les sarcophages décorés de sujets scabreux ou d'épisodes mythologiques ; ils préféraient ceux dont la décoration se composait de simples strigilles ou ondulations creusées sur la face antérieure, ou bien de quelques scènes indiiférentes en appa-