Sarcophage de la Gayolle, d'après une photographie

fantaisie et au goût des deux artistes de Rome et de la Gayolle c'était lintelligence du sujet. Or cette intelligence procède de la vieille conception rustique dont s'inspirait le bas-relief au temps où son insignifiance faisait, pour les chrétiens, son principal mérite. iSul choix, nulle figure plus que celle du Bon Pasteur ne s'accordait mieux avec le décor champêtre. Parfois sur une vigne que vendangent les amours se détache un Bon Pasteur, ou deux ou même trois. Ils s'y trouvent bien à leur place et dans le cadre qui leur convient. Sur le sarcophage de la Gayolle, le Bon Pasteur fait pendant à un pécheur, sa ligne à a main ; sur d'autres cuves il se substitue visiblement à une figure mythologique, ou bien il se rencontre avec Eros et Psyché, avec les amours, les astres, une course de chars, enfin avec des mufles de lion ou des lions dévorant des gazelles.

Il faut venir au iii^ siècle déjà avancé pour rencontrer des morceaux aussi instructifs ; cependant, avant de quitter le sarcophage de la Gayolle, nous devons y signaler, outre le pêcheur, une figure d'orante. C'était encore très probablement les catacombes qui imposaient aux tailleurs de pierre ce modèle étranger à leurs cahiers. Mais ce qui montre mieux cjue tout leur conception person-

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nelle et leur résistance à rintroduclion des types nouveaux, c'est un sarcophage romain de beau style sur lequel l'orante fait pendant à un berger ; elle n'a pas les mains étendues à la manière chrétienne ' ; elle ne lève qu'un seul bras et rappelle ainsi les statues de la Pietas "-. C'est d'ailleurs, ainsi que le reconnaît R. Grousset, une particularité assez rare, mais qui coïncide toujours avec un style fort ancien ■, On saisit là, en quelque sorte, la transition sur le fait, on assiste à l'embarras du sculpteur qui essaie un type nouveau pour son art et qui lui cherche des analogues dans cet art même.

Lesdeuxsarcophages de Livia Primitiva et de la Gayolle nous font donc assister à une tentative fort curieuse. L'artiste introduit le Bon Pasteur parmi d'autres emblèmes; il le fait aussi vivant qu il le peut faire, mais ce personnage n'est, en définitive, qu'un thème décoratif. Qu'on l'efface, et rien ne manquera aux différents emblèmes et à leur relation. La figure si heureusement dessinée ne se mêle pas à l'ensemble, elle ne forme pas groupe avec lui. Mais si, au lieu de juxtaposer le Bon Pasteur à des symboles, on l'introduit dans un cadre approprié, le cadre des vieux sarcophages romains, le contraire va se produire. Le Bon Pasteur y sera si bien à sa place qu'on ne pourra plus l'en détacher ; or ce cadre adapté si parfaitement au type nouveau, c'est la scène pastorale ^. Assez rares sur les sarcophages païens, et, par conséquent, rares aussi parmi les sarcophages à sujets indilTérents qui ont d'abord servi aux fidèles, les représentations pastorales vont se répandre peu à peu et devenir, à elles seules, presque aussi nombreuses que tous les autres sujets contemporains ^. L'extension de ces scènes est le grand progrès de la sculpture chrétienne dans la seconde moitié du m" siècle.

On peut toutefois se demander si les scènes pastorales des basreliefs procèdent des traditions venues des bas-reliefs païens, ou bien si elles ne sont qu'une adaptation des fresques chrétiennes. Nous touchons à une question d'origine qui a son importance.

i. Garrucci, Sloria, pi. 338, n. 2.