Garruccci, Storia, pi. 3o7, n

2. A. de Waal, Der sarkophag des Junius Bassus, in-4°, Roma, 1900, p. 21.

3. A. Michel, Histoire de l'art, 1. 1, p. 61, fig. -36; Garrucci, op. cit., p. 307, n. 1 ; J. Ficker, Die altchristlichen Bildwerke, in-8°, Leipzig, 1900, p. 60, n. 119. Cf. S. Reinaclî, Un nouveau sarcophage chrétien, dans la Revue archéologique, 1903, t. II, p. 125 sq., fig. 1.

existe entre ce sarcophage et le précédent. La scène de Jonas reparaît identique, mais, cette fois, les dimensions du sarcophage vont permettre au sculpteur de se livrer à sa fantaisie. Et d'abord il supprime les deux pasteurs des extrémités. C'est un trait d'audace comme l'est toute rupture avec le passé. Ensuite il divise la surface entière à décorer en deux registres. L'histoire de Jonas occupera une place prépondérante, elle envahira même un

237. — Sarcophage de la porte Ang-elica, d'après A. de Waal, Der Sarkophag des Junius Bassus, p. 21.

peu le registre supérieur, mais le principe est posé. La double rangée impose l'abandon d'une composition d'ensemble pour faire place k une série d'épisodes superposés. Toute la sculpture en basrelief des sarcophages chrétiens finira par subir ce système qui aura contribué largement, par la substitution des figurines aux compositions générales, à la décadence de l'art. Cependant il serait injuste d'imputer à l'habile sculpteur de nos deux sarcophages de Jonas la responsabilité de cette décadence. Celui qui a fouillé le marbre avec tant de force et de souplesse ne s'est pas montré moins personnel dans les épisodes dont il a agrémenté tout le champ laissé libre par la barque et le monstre marin. Une charmante fantaisie lui a fait introduire au bord de la mer, non loin du rivage sur lequel Jonas est rejeté, un pêcheur, un enfant, un héron, des coquillages, des crustacés, un crabe, un escargot, un lézard. Quant aux épisodes bibliques de la résurrection de Lazare, Moïse frappant le rocher, Noé dans l'arche, ils reparaîtront souvent mais rétrécis, réduits au strict nécessaire pour l'intelligence du sujet. Un fait à noter parce qu'il marque bien ce que la tentative avait d'insolite, c'est l'hésitation du sculpteur qui, à côté du Christ, a maintenu le

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pasteur, rapprochant le type historique et la fig-ure symbolique sans songer qu elles faisa ent double emploi et qu'elles appartenaient à deux esprits différents (fig. 238).

Cet aspect mixte est fréquent pour les premiers sarcophages sur lesquels on a tenté d'introduire des scènes bibliques. Une tombe romaine conservée à la villa Médicis associe de cette même manière Jonas avec le groupe d'Eros et Psyché. Une même intention mystique a présidé sans doute à ce smgalier rapprochement. De part et d'autre, il s'agit de la résurrection et de la vie heureuse des âmes après la mort ; et c'est une pensée identique exprimée dans deux langues dilférentes. On s'étonne cependant, observe R. Grousset, de les entendre toutes deux en même temps.

Parmi les artisans de moindre envergure que le sculpteur dont nous venons d'étudier la tentative, on rumina un projet moins hardi, mais ingénieux et exécutable. Le symbolisme paraissant définitivement condamné, on imagina d'adapter les types symboliques hors d'usage à des épisodes historiques. Un sarcophage de Velletri nous montre un Bon Pasteur gardant l'attitude pastorale, mais n'en remplissant plus la fonction. Vêtu de Vexornis, qui est le signe distinctif de la condition pastorale, il se tient debout, non plus parmi son troupeau, mais parmi des corbeilles. Ce Bon Pasteur opère le miracle de la midtiplication des pains! C'est là, évidemment, l'expédient d'un sculpteur aux abois; il n'en est que plus intéressant parce qu'il nous permet de noter sur le vif l'instant même de la transition entre les scènes pastorales et les scènes bibliques. Toutefois, cet expédient est de ceux qui ne peuvent réussir. Une telle représentation était et devait être exceptionnelle. Le Christ doit dépouiller désormais tout ce qui dissimule sa divinité ; abandonner la tunique et les ustensiles de berger pour se montrer dans sa forme historique et divine. Le sculpteur de Velletri le sentait, et ses clients devaient sans doute se charger de le lui apprendre. Il s'obstine cependant à introduire au centre et aux extrémités de la cuve les trois grandes figures de l'orante et des bergers assis et debout qui faisaient partie de tout sarcophage à représentation pastorale, mais c'est sa dernière concession. Dans les vides intermédiaires, les motifs pastoraux ont disparu; il lui a fallu mettre à la place une série de petites scènes bibliques ; Daniel entre les lions, Jonas, Adam et Eve, Noé dans une arche minuscule, un personnage lisant, et le Bon Pasteur multipliant les pains. La disproportion, la maladresse, le pêle-mêle des ligures et des groupes en

disent assez sur lembaiTas où sest trouvé le sculpteur. Lui qui étageait les plans et multipliait les épisodes rustiques du labour, de la cueillette, de la pêche, de la g-arde des troupeaux, nest pas arrivé à concevoir ce que cette disposition avait d'incohérent, maintenant qu'il substitue à un tableau rustique les aspects divers des faits historiques sans lien entre eux, dont le rapprochement est aussi bizarre que choquant (fîg-. 239).

Manifestement, un pareil tohu-bohu est inacceptable ; pour y remédier, on imag-inera de substituer la juxtaposition à la superposition. Celle-ci n'est qu'un pis-aller. Désormais les sarcophages seront taillés suivant une formule unique. La seule variété qu'on se permettra sera de couper la cuve en deux bandeaux dont chacun aura son contingent de ligures alig-nées. Rien ne contraignait les sculpteurs à s'enfermer dans cette formule stérile. Suivant l'exemple des mosaïstes, ils auraient pu tracer sur le panneau antérieur de la cuve de marbre quelque tableau d'ensemble analogue à celui de l'abside de Sainte-Pudentienne. La condition essentielle, il est vrai, eût été de savoir composer et les sculpteurs ignoraient de plus en plus le dessin, de même que leur ciseau devenait de plus en plus inhabile à fouiller les fonds, à ménag-er les plans et à donner l'illusion des perspectives. Au lieu donc de s'essayer aux ensembles on se pourvut d'une série de modèles dont les dimensions exiguës devaient permettre de multiplier les groupes. Les scènes n'empiétèrent pas les unes sur les autres mais s'ajoutèrent les unes aux autres avec une désolante banalité. Certains sarcophages contiennent ainsi plus de vingt scènes bibliques dont les acteurs sont empilés véritablement. Un seul épisode échappe à cette condition désespérante, c'est le passag-e de la mer Roug-e. Ainsi se forme, dans l'art chrétien du bas-relief, une période que nous fait connaître une multitude de monuments. Ses caractères coïncident presque toujours avec certaines particularités de style et d'exécution aisées a reconnaître. Les types s'alourdissent, les figures s'épaississent et s'enlaidissent, les attitudes perdent tout naturel, les proportions du corps humain s'altèrent jusqu'à la difformité et font pressentir l'humanité inorganique qui montera la garde au portail des cathédrales du moyen âge. L'emploi du trépan reste pour le moins aussi fréquent qu'au m® siècle, le relief est d'ordinaire plus vigoureux, les extrémités des membres perdent l'apparence humaine, la draperie se réduit à de longues entailles dans la pierre, dresque perpendiculaires, donnant à 1 étoffe une apparence raide et cassée.

Ce n'est pas toutefois que les bas-reliefs du iv^ siècle présentent une masse compacte d'ouvrages uniformément médiocres. Une décadence n'est presque jamais si générale qu'elle ne laisse place à quelques œuvres d élite. On ne désapprend pas le passé et ses méthodes en un moment. Le cycle pastoral n'a pas entièrement disparu. Parfois, une cuve de marbre nous montre le pasteur trayant sa brebis à côté de Lazare et de Moïse'. A Arles, un même sarcophage nous montre Moyse, le Bon Pasteur et la multiplication des pains-. L'orante persiste très tard sur les sarcophages, mais on la fait escorter désormais le plus souvent par deux saints ou par deux palmiers •^. Un marl^re, publié par Bottari, nous montre, parmi les scènes historiques habituelles, trois génies des Saisons, nus, le manteau rejeté en arrière, porteurs de leurs insignes habituels : une corbeille de fruits, une gerbe, un oiseau ^. A leur droite, Daniel parmi les lions, à leur gauche. Moïse. Le rapprochement est, pour le moins, inattendu et ne peut s'expliquer que par la persistance des traditions. Le plus beau sarcophage du iv*^ siècle, celui du consul Junius Bassus, a sa face principale divisée en compartiments occupés par autant de scènes bibliques tandis que les faces latérales sont couvertes d'amours à la vendange ■\ Un autre sarcophage représente le Christ et ses apôtres tandis que les faces latérales figurent une chasse au lion et une chasse au sanglier ^. Plus curieux encore un autre détail du sarcophage de Junius Bassus. Dans les vides des arcatures, qui encadrent chaque épisode biblique se voient de petites scènes tirées de l'Ancien et du Nouveau Testament et figurées par des brebis. Ici une brebis frappe le rocher, là elle ressuscite Lazare, ailleurs, elle baptise Jésus '.

Ce sont là des motifs secondaires dans la décoration. Le symbolisme, quand il est toléré, n'obtient qu'une place modeste, il n'est guère plus qu'une garniture. Ou même il n'existe plus du tout, car il est impossible d'hésiter, de chercher un seul instant le sens d'un symbole qui porte sa signification avec lui. C est le cas pour un sarcophage du Latran sur lequel on voit aux pieds de chaque apôtre