I. Glyptique romaine

La gravure en pierres fines ou glyptique * a été employée par les anciens avec un art si consommé que la perfection n'a pu en être surpassée, même par les maîtres de l'époque de la Renaissance. Il suffirait de rappeler le « grand camée de France » célébrant l'apothéose de Germanicus, exécuté vers l'an 19 ou vers l'an 37 de notre ère, et le « grand camée de Vienne » représentant « la gloire d Auguste ') pour se convaincre du degré de science auquel les graveurs étaient parvenus dès le début de l'époque chrétienne. Le nombre de leurs ouvrages portant des sujets et des symboles chrétiens est assez considérable. Bien qu il soit impossible de déterminer avec une précision, même relative, la date des pierres gravées et que, de ce fait, on se trouve exposé à dépasser les limites chronologiques rigoureuses que nous assignons à nos recherches, nous espérons cependant réduire le plus possible des écarts que nul ne saurait se flatter d'éviter complètement.

Camées -et intailles -^ appartenant aux trois premiers siècles de la société chrétienne se distinguent par l'usage des mêmes types symboliques que la fresque, la sculpture et le bas-relief prodiguent de

!. rÀj-T(o, je grave.

2. Le camée est produit parla gravure en relief, ce que les Grecs désignaienl par le nom de àvayXjsT; et les Romains par ceux de caelatura, scalptura.

3. Lintaille sobtient par la gravure en creux, la StayluçT; des Grecs. A Rome, les graveurs dintailles s'appelaient cavatores, signarii.

leur côté, et nous n'avons ni un texte ni un indice quelconque donnant lieu de penser que la glyptique ait retardé sur les autres arts. L'engouement extraordinaire du public et les prix fabuleux que les amateurs consentaient à donner pour les ouvrages de glyptique provoquèrent l'industrie des faussaires. On fabriqua des camées et des intailles en pâte de verre qui ressemblaient à s y méprendre aux joyaux en pierres fines. De nos jours encore une analyse très attentive peut seule parfois réussir à distinguer les pâtes vitreuses des véritables gemmes. Malheureusement la glyptique et la verrerie ne s'appliquent à produire les sujets chrétiens qu'à une époque où la décadence est déjà venue. Dès le milieu du ii*^ siècle, la glyptique tombe dans une médiocrité profonde. Les traditions de lart hellénique se perdent et bientôt s'oublient. Jamais la mode n'a été plus favorable à ces ouvrages, néanmoins, dès qu'on dépasse l'époque de Caracalla, il est rare de rencontrer un camée qui vaille la peine d'être compté parmi les œuvres d'art. Quant aux intailles, elles pullulent véritablement et ne nous offrent rien qui mérite l'attention de l'artiste. La Renaissance constantinienne ne se désintéresse pas de la glyptique. Les camées sont nombreux et ils atteignent des dimensions abandonnées depuis l'époque d'Auguste ; sans doute le style et la technique ne rappellent plus les œuvres parfaites de cette époque, cependant les compositions conservent des qualités sérieuses et même un certain agrément. Les artistes ne se bornent pas à la gravure, ils s'attaquent, comme leurs devanciers du i^"" siècle, aux bustes en ronde bosse. Mais cette tentative n'aura pas de lendemain. « Descendons un siècle, écrit M. Babelon', et nous constaterons que la Renaissance constantinienne n'a été qu'un relèvement momentané ; la glyptique retombe plus bas qu'elle n'est jamais descendue '^fîg. 262) ~, à ce point que, seul, le type est susceptible de compter comme une curiosité, d'apporter quelque élément nouveau à l'histoire et à la reconstitu-

1. E. Babelon, La gravure en pierres fines, camées et inlailles, in-8°, Paris, 1894, p. 186sq.

2. Jaspe rouge de basse époque romaine. Rappelons que malgré la direction originale dans laquelle s'engage la glyptique constantinienne et bien que nulle confusion ne soit possible entre les types primitifs et les types byzantins, quelques-uns des premiers ont persisté longtemps. Voir une sardoine à trois couchesdu Cabinetde Munich, représentantDaniel entre deux lions, cf. A.Furtwaengler. Die anliken Geninien. Geschichte der Steinschneidekunsl im klassischen Allertum, in-i°, Leipzig, 1900, pi. 67, n. 1. Il existe une réplique au musée de Naples, n. 1497.

GLYPTIQUE nYZANTlNi:

tion archéologique de cette époque : tout peut s'y trouver représenté, sauf l'élément artistique. Voyez, par exemple, cette cornaline du Cabinet des médailles : c'est un sujet chrétien. Une colombe, une palme et une couronne accompag-nent un grand monogramme. Son style la place au vi*^ siècle, et le monogramme offre une analogie frappante avec ceux des monnaies mérovingiennes et ostrogothes. Elle est sans doute intéressante, mais, pour l'art, c'est la déchéance absolue. Quelle barbarie dans le travail .'Quelle inexpérience dans le maniement de la bouterolle et de la tarière ! Qui pourrait contester, à cette vue, que, dans le monde romain occidental, la glyptique se débat impuissante dans les dernières convulsions d'une lente aironie. »