CARACTÈRE DE LA PREMIÈRE PÉRIODE

sera la lég-èreté permettant d'entrer plus promptement en jouissance par la simpliilcation excessive des anciennes méthodes jugées trop lentes. Les vieux praticiens ne pouvant changer soudain leurs habitudes, on se trouvera donc réduit à employer des constructeurs improvisés, maison ne pourra remplacer les maîtres d'œuvre et les chefs de chantiers. On entreprendra de les improviser au moyeu des lois, mais c'est en vain parce qu'une chose aura disparu sans retour : l'expérience séculaire. La grande tradition monumentale ne lui survivra pas.

Pendant la période qui s'étend du début de notre ère à la paix de l'Eglise, nous ne rencontrons guère de vestiges des constructions élevées par les chrétiens, mais les textes nous ont appris, par contre, combien fut grande l'activité monumentale des fidèles de ce temps. Les causes qui nous empêchent de juger leurs ouvrages ne s'étant pas exercées au même degré à l'égard des édifices de l'antiquité profane, c'est aux monuments de cette classe que nous devons demander les enseignements qu'ils renferment sur la science et l'expérience des contemporains. Nous sortons ainsi, en apparence, de nos études. En réalité, il n'en est rien. On a ingénieusement démontré jadis l'influence exercée par l'art pharaonique sur l'archéologie mosaïque grâce au séjour prolongé et à la servitude des Hébreux en Egypte'. A l'origine du christianisme, des conditions analogues se sont exercées sur les fidèles. Ceux-ci ont été souvent, de gré ou de force, initiés pratiquement aux procédés en usage de leur temps pour la construction des édifices-; c'est lorsque leur profession manuelle ou la condamnation pour crime de religion les amenait à participer soit à titre d'entrepreneurs et d'architectes-'' ou autrement, soit à titre d'esclaves, à concourir aux grandes constructions impériales qui s'espacèrent sur la période entière des persécutions. Dans un cas comme dans l'autre, les fidèles ont été initiés aux principes et aux méthodes de l'art de bâtir, principes et méthodes qu'ils ont appliqués lorsque, pendant les répits de la persécution et après la Paix, ils ont entrepris de construire pour leur propre usage.