XI. Céramique

Les lampes et ]jlats de terre cuite que nous venons d'étudier, fabriqués dabord au moyen d'une terre fine et légère et enduite d'un vernis résistant, ont peu à peu suivi la pente d'universelle décadence. La terre rouge est remplacée par une argile pâteuse de teinte indécise, jaunâtre tirant vers le gris, et les produits de cette industrie à son déclin sont désormais barbouillés d'un vernis «ï-luant et épais, sorte de barbotine à peine incolore, qui empâte et enlaidit les objets sur lesquels on l'applique.

Les rares produits céramiques portant des emblèmes chrétiens témoignent d'une ignorance et dune maladresse inexplicables à une époque si peu éloignée des productions merveilleuses de la céramique grecque '. Les Romains avaient, eux aussi, cultivé l'industrie céramique, mais, dès le iii'^ siècle de notre ère, le procédé de la glaçure lustrée des poteries romaines semble définitivement perdu -. La période troublée qui s'ouvre alors pour l'Occident nous fait voir la céramique, sinon complètement abandonnée, du moins réduite aux objets usuels d'un emploi courant dont la destination vulgaire ne s'accordait pas avec l'idée et le coût d'une décoration. En Orient l'abandon de la céramique était moins complet. Etienne de Byzance, auteur d'un dictionnaire géographique, vers la fin du V'' siècle, signale l'île d'Egine et la ville phénicienne de Gaza, pour leurs poteries. L'industrie s'y était donc conservée, mais nous ne connaissons aucun de ses produits pour cette époque. Nous pouvons toutefois penser que les procédés anciens s'y maintenaient en usage puisqu'un auteur du xi'' siècle, le moine Théophile, passant en revue les industries artistiques des peuples de l'Europe, ne peut signaler la poterie que chez les Grecs. Voici ses paroles : « Des vases d'argile peints avec différentes couleurs. — Les Grecs fabriquent des plats, des nefs et d'autres vases d'argile qu'ils peignent de cette manière. Ils prennent les différentes couleurs (les oxydes métalliques) et ils les broient chacune séparément avec de l'eau, mêlant ensuite à chaque couleur un cinquième de verre coloré de même, qui a été finement pulvérisé à part avec de

1. A. .lacqueniont, Histoire de la ci'-rainique ; t'iude descriptive et raisonnée ries poteries de tous les temps et de tous les peuples, in-S», Paris, 1873.

2. Brongniart, Traité des arts céramiques, in-S", Paris, 1844, t. i, p. 455.

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l'eau. Avec ce mélange, ils peiii;-nent des cercles, des arcs, des carrés qu'ils remplissent d'animaux, d'oiseaux, de feuillages et de toute autre chose, suivant leur godt. Lorsque les vases sont ainsi ornés de peintures, ils les placent dans un fourneau k cuire les vitraux^et allument au-dessous un feu de bois de hêtre sec, jusqu'à ce[^que, environnés par la flamme, ils soient incandescents. Alors, enlevant le bois, ils bouchent le fourneau. Ils peuvent décorer certaines parties de ces vases, soit avec de l'or en feuille, soit avec de l'or ou de l'argent réduit en poudre '. » Ces couleurs vitrifîables fixées sur l'excipient céramique étaient de véritables émaux déposés sur la poterie ayant subi une première cuisson ; car le four aux vitraux, sorte de moufle, n'eût pas donné une chaleur sulïisante pour cuire la poterie elle-même.

Le plus important spécimen de la céramique chrétienne est un bol de terre jaunâtre couvert d'une sorte de glacis vitreux faisant partie des collections du British Muséum- (fig. 366).

Le sujet est incisé sur la pâte ; à l'intérieur de la coupe on voit le Christ assis, la main droite tendue et ouverte tandis que la gauche tenait probablement un rouleau ou un livre. La tête porte le nimbe crucifère et, malgré la haute antiquité de ce monument, nous y voyons prévaloir le type de Jésus barbu et chevelu. Son vêtement se compose d'une riche tunique brodée et d'un manteau jeté sur l'épaule gauche, dont l'extrémité déborde légèrement l'épaule droite. Le champ est traversé par trois traits horizontaux au-dessus desquels sont attachés deux médaillons aux effigies de Constantin le Grand et de Fausta. La légende, quoique incomplète, ne présente pas dobscurités : [f FIrv.] VALCOSTANTINVS PIVSFELIX- AVGVSTVS.TVM.FLAV.MAXFAVST [Augusta]. Ce bol est donc certainement antérieur k la mort misérable de Fausta, en 329. A cette date nous voyons le personnage du Christ bien et sûrement tracé suivant le modèle destiné à supplanter le Christ adolescent et imberbe des Catacombes. Le trait qui forme le dessin et les caractères de l'inscription a été rempli d'une pâte blanche tandis que le

1. Diversaruni ariium scheclula inédit, de L'Escalopier), 1. II, c. xvi.

2. J. Strzygowski, Orient oder Rom, in-S", Leipzig, 1901, p. 61 ; O. M. Dalton, Catalogue of early Christian antiquities, in-i", London, 1901, p. IGO, n. 916, pi. xxxiii ; A. de Waal, Altchristliche Thonschiisseln, dans Rôminche Quartahchrift, 1904, t. xviii, p. ?i[S-M9 : Bi/zantinische Zeitschrift, 1901, p. 734; C. M. Kaufmann, Ilandbucli der christlichen Archaologie, in-S", Paderborn, 1905, p. 401, fig. 14S.

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reste a été recouvert d'un vernis vitrifié étendu dune manière assez maladroite, en sorte que les parties sur lesquelles la couche est plus épaisse ont une teinte verdàtre pâle et partout se voient des bouillons. Un séjour prolongée dans le sol a amené des modifications chi-

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