IV. Peuples barbares
Au premier coupd'œil,le monnayage des peuples barbares est si informe qu'il ne peut être classé dans aucune catégorie de l'art. Une étude plus approfondie modifie k peine cette impression.
Au point de vue chronologique, certaines séries rendent à l'histoire des services uniques à une épocpie qui n'a laissé guère de monuments et à peine quelques brèves chroniques; au point de vue monumental, il n'en est plus de même. Les barbares en s'établissant dans l'empire tirent main basse sur le numéraire, s'emparèrent des ateliers monétaires et accaparèrent la fabrication et les prolits. Mais comme l'industrie du monnayage n existait pas chez eux, force leur fut de conserver le personnel et le matériel ainsi que les méthodes ■en usage chez les monnayeurs romains Ils n'apportèrent donc pas des types nouveaux et des procédés de fabrication inconnus. Leur monnayage procéda du monnayage impérial dans lequel il n'intro- <luisit aucune nouveauté, mais simplement des contrefaçons.
Vandales, Goths et Burgondes eurent une durée trop éphémère pour laisser la trace de leur génie particulier sur l'industrie d art dont ils s'étaient emparés : les Wisigoths et les Francs au contraire possédèrent des établissements durables, une prospérité et une civilisation qui leur permirent dmiprimer à leur monnayage un caractère original. Les Ostrogoths, établis en Italie, se distinguèrent
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peu. Tout au plus peut-on citer quelques belles pièces de bronze de Théodat (o3i-o36). Les monnaies des rois lombards au VI® siècle ne se distinguent par aucune orig^inalité ; ce sont de pures contrefaçons des types byzantins.
Le monnayage wisigoth et le monnayage mérovingien olîrent donc seuls quelque intérêt, encore cet intérêt se rapporte-t-il plus à l'histoire proprement dite qu'aux monuments. Quelques symboles telsquela croix, le monogramme. les lettres a et o), interprétés plus ou moins librement. Malheureusement la grossièreté du travail enlève à ces monnaies une partie de leur importance ; des déformations parfois bizarres, des interprétations d'une ignorance inouïe, des incohélences de toute sorte, tel devient le bilan du monnayage barbare dont nous aurons l'occasion d'étudier les exemples en détail dans le Dictionnaire d'archéologie.
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