VI. Architecture byzantine

Si, comme nous l'avons dit, l'architecture byzantine n'est pas née à Constantinople, elle s y est, à tout le moins, organisée. Ce ne fut pas l'alfaire de peu de temps. Ce qu'on pourrait nommer la première Constantinople, celle que, précipitamment, Constantin éleva, était, par bien des points, une ville romaine. Dès le v^ siècle, on peut constater que les germes d'originalité du style d'architecture qualifié de byzantin se développaient heureusement. Ce style répondait à ces nouvelles tendances artistiques qu'on aperçoit encore confuses au palais de Spalato et déjà plus sûres d'ellesmêmes au mausolée de Galla Placidia et au baptistère de Ravenne. Malgré ce très réel progrès il n'en faut pas moins considérer la période entière qui s'étend de Constantin à Justinien comme la période de formation de l'art byzantin. Pendant cette période, l'Italie, devancée par l'empire grec, se prêta comme un champ d'expériences pour y tenter la réalisation des progrès entrevus et des innovations proposées. En Italie, de même qu'à Constantinople, bien que pour des causes un peu différentes, on fit surtout usage des maçonneries en petits matériaux qui se recommandaient d'ailleurs par les colossales bâtisses des Thermes. On n'avait guère le choix de faire autrement. L'exploitation des carrières était abandonnée et le transport des matériaux réduit aux pièces de grand

prix, colonnes ou marbres précieux. Il n'y avait qu'à continuer la tradition romaine, et, conséquence obligée d'un pareil système de construction, les revêtements et les placages jouèrent aussi le rôle essentiel dans la décoration intérieure des édifices byzantins. Néanmoins il importe de bien distinguer entre les procédés de construction, d'ornementation et le style architectural.

« Dès le commencement du vi*^ siècle, écrit M. Corroyer, l'art byzantin se dégage des traditions latines ; il marque Tessor d'un développement original qui s'est manifesté par une architecture hardie, témoignant de la grande science et de l'habileté des architectes byzantins. »

Le caractère dominant de Tarchitecture byzantine réside dans l'emploi de la coupole comme partie architectonique avec toutes les conséquences résultant de ce mode de construction. La coupole n'était pas une forme nouvelle. Les Romains la connaissaient de longue date puisqu'ils avaient sous les yeux, à Rome, le temple rond du Panthéon et le Caldarium des thermes de Caracalla, modèles achevés d'architecture, aussi admirables par les savantes combinaisons de leur structure que par la magnificence de leur décoration. Les anciens Romains ou les nouveaux Byzantins connaissaient également par leurs relations suivies avec les peuples de l'Orient et de la Perse, alors dans tout l'éclat de leur prospérité et de leur civilisation, la coupole asiatique sur pendentifs ; mais on ne l'avait appliquée jusque là qu'à des édifices de petites dimensions comme des chapelles ou des baptistères. Cependant des essais avaient été faits sur de plus grandes dimensions, et la coupole de Saint-Georges, à Ezra, dans la Syrie centrale, est un des exemples les plus intéressants de ce genre de construction. La coupole d'Ezra, bâtie dans les premières années du vi*" siècle, a environ dix mètres de diamètre sur plan octogone, facilitant le passage au tracé circulaire plus que ne fait le plan carré, même racheté par des pendentifs.

Mais, lorsque la coupole devint le principe même de la construction, les ditlicultés s'accrurent en raison de la dimension agrandie des édifices. L'une de ces difïicultés fut de concilier la nouvelle architecture avec les formes rectangulaires sur lesquelles s'était modelé le cérémonial liturgique du culte chrétien. On commença par supprimer les colonnes de la basilique latine ou des anciens édifices à coupoles de l'antiquité païenne et chrétienne ; on les remplaça par de puissants piliers au-dessus desquels on banda de grands arcs dont les vastes ouvertures tracent les quatre branches dune

croix dont la coupole marque le centre. Dans ces grands arcs formant l'ossature de Tédifice, comme dans les thermes romains, les colonnes ne sont plus que des subdivisions ; elles ne servent plus qu'à soutenir les arcades des tribunes ou à séparer les galeries secondaires.

La coupole repose ainsi directement sur le sommet des quatre arcs élevés sur plan carré, reliés par des pendentifs sphériques appareillés normalement à la courbe, rachetant le carré — c'est-à-dire passant du plan carré de la naissance des arcs au plan circulaire couronnant leurs clefs — et reportant les charges de la coupole hémisphérique sur les quatre piliers.

Afin de contrebuter ces grands arcs sur lesquels agissent d'énergiques poussées verticales, on appuya contre eux des voûtes en quart de sphère ou en berceau, et la coupole centrale se trouva ainsi soutenue et maintenue de tous côtés. Elle devint le centre autour duquel furent disposés les demi-coupoles et les berceaux nécessaires pour assurer la stabilité de l'ouvrage ; en même temps cette disposition donna à l'édifice de grands espaces qui furent utilisés pour la célébration des offices liturgiques.

Au point de vue technique, ce nouveau mode de bâtir fit grande impression sur l'esprit des architectes ; il excita leur émulation, il provoqua leurs études sur cette forme nouvelle dont ils pouvaient tirer un si grand parti et plus encore sur les règles architectoniques dont cette forme imposait l'application. Dès lors les basiliques du type latin devinrent l'exception en Orient. La coupole fut comme le thème autour duquel on exécuta d'infinies variations, et Sainte- Sophie de Constantinople apparut comme la manifestation la plus complète et la plus grandiose de l'architecture byzantine.

Celle-ci reçut, sous le règne de Justinien, une impulsion si durable et si puissante que l'on ne sépare guère plus aujourd hui le grand empereur de ce style qui parvint, sous son règne, à l'expression définitive (o 19-361). Nous décrirons dans le Dictionnaire d'archéologie Sainte-Sophie avec le détail qui convient, ainsi que les principaux édifices de ce temps, tels que Saint-Serge-et-Bacchus de Constantinople, Saint-Vital de Ra venue, Saint-ApoUinaire-in-Classe , etc. Ici nous devons nous borner à mettre en évidence les caractères distinctifs de l'architecture byzantine et à i-echercher la part d'influence qui lui revient dans l'évolution de l'architecture chrétienne.

CAKACTÈRES ET INFI.L'ENCE DE l'aRCIIITECTLRE BYZANTINE 103

VII. Caractères essentiels et influence de l'architecture byzantine.

Les caractères et rinfiuence dont nous voulons trouver l'expression ne peuvent se rencontrer que dans la disposition, le système de construction et la décoration des édifices byzantins.

1° Dispositions. — Les églises bâties en Orient depuis le milieu du vi*" siècle appartiennent à l'un ou à l'autre des trois types suivants : basilique couverte en charpente K rotonde -, basilique byzantine voûtée ■\ De ces trois types, le premier fut délaissé de très bonne heure, le deuxième n'est représenté que par quelques rares édifices, le troisième devint d'un usage presque général ; c'est celui qu'il nous importe d'étudier comme vraiment typique.

La basilique byzantine voûtée présente une originalité véritable grâce à sa coupole sur pendentifs dressée au milieu d'un vaisseau central plus ou moins allongé dont Sainte-Sophie de Constantinople est le plus illustre exemplaire. L'influence exercée par ce chefd'œuvre fut générale en Orient, et elle dure encore non seulement en pays grec mais même en Russie K

Cette influence s'arrêta net au bord de l'Adriatique. En Occident on ne la rencontre nulle part. Les édifices byzantins sont tantôt des basiliques latines comme Saint-Apollinaire-in-Classe, tantôt des rotondes comme Saint- Vital de Ravenne et Saint-Laurent de Milan, tantôt des vaisseaux cruciformes ou allongés à séries de coupoles

1. Procope en décrit quelques-unes élevées sous Justinien, tant à Constantinople que dans Tempire,

2. Saints-Serge-et-Bacchus à Constantinople sous Justinien, avant Sainte- Sophie ; jusqu'à un certain point Saint-Hélie de Thessalonique. En Occident Saint- Vital de Ravenne.

3. Sainte-Sophie deThessalonique, Saint-Nicolas de Myre, Saint-Bardias de Thessalonique et l'église des Saints-Apôtres à Thessalonique. La Theotocos et le Pantocratorà Constantinople sont bâtis sur le même type que Saint-Nicolas de Myre. Quelques dilTérencesde détail à Saint-Clément dAncyre et dans une église ruinée entre Sniyrne et Sardes.

4. De Constantinople, le style byzantin s'est répandu sur le littoral de la mer Noire, a envahi la Crimée et s'est ensuite propagé rapidement en Russie où il n'est pas une ancienne église qui ne s'annonce par un ou plusieurs dômes dont le principal occupe le centre de l'édifice. La plupart de ces églises russes sont dues à des architectes grecs. L. Reynaud, Traité d'architecture, in-4°, Paris, 1870, t. ii, p. 245.

comme Saint-Marc de Venise •, Saint-Front de Périg-ueux, Saint- Etienne de la même ville, la cathédrale de Cahors et quelques autres églises du sud-ouest de la France. Aucun de ces monuments n'offre de coupole dominante élevée sur le milieu d'un vaisseau allongé. A plus forte raison n'en trouve-t-on aucun exemple dans les églises de style romano-byzantin des bords du Rhin, Sainte- Marie du Capitule à Colog-ne, la cathédrale de Worms, le dôme de Mayence, la cathédrale de Strasbourg qui, comme les églises de style lombard, placent leur coupole, quand elles en ont une, soit à la croisée de la nef principale et du transept, soit, quand il n'y a pas de transept, sur la travée de la nef principale qui précède immédiatement la tribune.

Nous avons insisté précédemment sur 1 immense essor que lemploi de la brique donna aux constructions. « Dans les pays les plus abondants en pierre de taille nous voyons les architectes préférer la brique à tous les autres matériaux"^; » à Myre, en Lycie, « l'église de Saint-Nicolas est bâtie en briques, malgré l'abondance de pierre de taille qui existe dans la localité -^ » C'est là un premier exemple qu'on pourrait faire suivre d'un grand nombre d'autres qui nous montreraient que l'emploi de la brique est une des caractéristiques de la maçonnerie byzantine. La coupole, toujours saillante à l'extérieur, ajoute M. de Dartein ^, porte sur des piles iso-

1. L'église des Saints-Apôtres, à Constantinople, bâtie sous le règne de Justinien et maintenant détruite, devait offrir à la vérité une disposition analogue à celle de Saint-Marc, car l'on y voyait, selon Procope, une coupole centrale à l'intersection de deux vaisseaux disposés en forme de croix et couverts par quatre coupoles de même diamètre que celle du milieu. Ce type, qui convenait assez bien à l'architecture occidentale, fut en Orient complètement délaissé pour celui de Sainte-Sophie. Nous n'en avons pas fait mention spéciale parmi les différents types d'églises byzantines, parce qu'un exemple unique, remontant à une période de début, ne peut pas servir à formuler des principes généraux, surtout quand cet exemple n'est connu que par une description. Au reste, la coupole centrale des Saints-Apôtres, seule percée de fenêtres, devait dominer les autres coupoles.

2. Ch. Texier et PuUan, L'architecture byzantine, in-fol., Londres, 1864, p. 25.

4. Etude sur Varchileclure lombarde et sur les origines de l'architecture romano-byzantine, in-4°, Paris, 1882, t. i, p. 53 sq. Nous ne pouvons mieux faire que de donner ici les conclusions de ce travail dont on n'a pas tenu, en matière d'origines et d'histoire du byzantinisme, le compte qu'il convenait de tenir.

CARACTÈnES ET INFLUENCE DE i/aRCII1TECTL'UE HVZANITNE 105

lées par rintermédiaire de pendentifs ; elle est évidée à sa base par des fenêtres et maintenue sur les quatre côtés par de robustes arcs appuyés sur les piliers. Les voûtes d'arête, qui recouvrent parfois les bas-côtés et le narthex, sont habituellement surhaussées et arrondies à leur sommet en forme de dômes. Des murs, faisant office de cloison, ferment, partout où il est nécessaire, les grandes arcades comprises entre les piles de soutien ; et les murailles d'enceinte sont reculées jusqu'à la paroi extérieure des supports extrêmes, de manière à utiliser comme surface couverte tout l'espace occupé par les constructions. L'arc remplace définitivement l'architrave. Enfin la colonne est presque toujours surmontée d'un sommier destiné à élargir la surface d'appui des arcs qui viennent y retomber.

Ces divers caractères apparaissent surtout dans les basiliques byzantines voûtées. Le type de la rotonde se prête moins à les mettre en évidence ; et ils se réduisent, dans la basilique byzantine couverte en charpente, à l'usage des arcs et à celui du sommier. Il faut observer aussi que, suivant l'importance du monument, on les trouve plus ou moins bien accusés. C'est ainsi qu'à Sainte-Sophie de Constantinople, leur expression est complète ', tandis que dans les autres églises construites sur ce type, mais avec des dimensions beaucoup moindres, plusieurs d'entre eux se laissent à peine remarquer ou même s'elFacent entièrement. Dans les petites églises, par exemple, il n'y a plus ni voûtes d arêtes sur les bas-côtés, ni murailles d'enceinte composées de cloisons établies entre des piles de soutien ; une simple voûte en berceau prend appui sur un mur d'une épaisseur uniforme. Ce changement, et d'autres encore, résultent, comme nous l'avons déjà fait observer, d'une réduction dans l'échelle du monument.

Le caractère le plus intéressant des églises byzantines, au point de vue du système de construction, consiste dans le mode d agencement de la coupole, c'est-à-dire dans son installation sur des pendentifs au-dessus du vide laissé entre quatre piliers. Lne disposition analogue se rencontre dans beaucoup d'églises lombardes; seulement la coupole, au lieu d'avoir une base circulaire, est constamment octogonale ; et au lieu de porter sur des pendentifs à courbure sphérique, elle est appuyée sur des trompes coniques

1. Cependant les chapiteaux de Sainte-Sophie ne sont pas surmontés de sommiers ; mais on y a suppléé en leur donnant une forme à la fois massive et évasée.

souvent profilées en gradins. Malgré ces difTérences dans les détails de l'exécution, la coupole lombarde, prise dans son ensemble, offre une ressemblance frappante avec la coupole byzantine. Presque toujours, comme cette dernière, elle est accompagnée, du moins sur trois côtés (les deux branches du transept et la tribune), par des voûtes en berceau. Il est donc très vraisemblable que les architectes lombards ont emprunté la coupole de leurs églises aux monuments byzantins. Ils avaient sous les yeux, notamment à Ravenne et à Milan, plusieurs exemples de ce genre de voûte ; et s'ils ne les ont qu'imparfaitement imités, cela tient sans doute à leur culture artistique embryonnaire, qui les conduisit à simplifier la construction 1.

L'architecture byzantine fut la première à employer les voûtes d'arête surhaussées en dôme, et c'est à elle seule que Tarchitecturô lombarde a pu les emprunter.

Le caractère distinctif de ces voûtes au point de vue géométrique, est que les sections diagonales, au lieu de se profiler en ellipse, sont k courbure circulaire. Quand la hnuteur disponible le permettait, on les disposait en plein cintre, ou peu s'en faut, ce qui, pour des voûtes sur plan carré, détermine un surhaussement considérable.

Tout l'art byzantin, il faut bien se le rappeler, n'est pas k Sainte- Sophie de Gonstantinople, mais cette église est le type par excellence de l'art byzantin, c'est là ce qu'il ne faut jamais perdre de vue. 11 n'existe pas, a-t-ondit très justement, dans l'histoire de l'art chrétien, d'église dont l'importance soit plus grande. Notre-Dame de Paris compte des égales même dans les provinces voisines ; Saint-Pierre de Rome manque d'originalité et n'est guère chrétien que de destination; Sainte-Sophie, au contraire, marque l'apogée inimitable d'un style dont les proportions inusitées font, en un certain sens, un style nouveau.

Sainte-Sophie, dit excellemment M. Ch. Bayet, est le type par excellence de l'art byzantin tel qu'il s'est développé sous Justinien et ses successeurs ; les contemporains l'ont admirée, les artistes s'en sont inspirés, mais il ne faudrait pas croire qu'elle se soit imposée comme un modèle dont ils n'osaient pas s'écarter. Or on imagine

1. Les coupoles sassanides sont pareillement appuyées sur des trompes. Peut-être les trompes des coupoles octogonales dérivent-elles des niches ouvertes, dans certains cas, sur quatre côtés d'un tambour octogone. Lorsque ces niches sont spacieuses, l'aire de la salle devient sensiblement carrée.

CAKACTÈRES ET INFLUENCE DE l'aRCIUTECTIKE HYZANTINE 107

volontiers que l'école byzantine s'est toujours soumise à une monotone uniformité, travaillant d'après des règles immuables. Rien n'est plus contraire à la vérité pour l'époque qui nous occupe; si partout un même esprit anime et dirige l'art, il se traduit cependant sous des formes diverses qui attestent l'activité ingénieuse des artistes. C'est ce qu'il sera facile de constater par quelques faits.

La coupole se répand de plus en plus et les basiliques du type latin deviennent l'exception en Orient ; mais la coupole se prête à de nouvelles combinaisons. A Saint-Serge de Constantinople, par exemple, la coupole centrale n'est point flanquée à l'est et à l'ouest de deux voûtes hémisphériques. La forme générale est celle d'un carré ; la coupole s'appuie sur huit piliers et entre ces piliers se développent quatre absides. Dans l'église des Saints-Apôtres, deux nefs d'égales dimensions, ayant en longueur trois fois leur largeur, se coupent à angles droits à leur centre. Le plan présente ainsi la forme d'une croix à branches égales, ou croix grecque, qui se divise en cinq compartiments carrés de même étendue. Au-dessus de chacun de ces compartiments s'élève une coupole appuyée sur quatre pendentifs. Qu'on étudie d'autres églises, Saint-Michel surl'Anaple, Sainte-Irène, la Theotocos aux Blachernes, toutes présentent des différences de plan, si l'on en juge d'après celles qui subsistent ou d'après les descriptions de Procope,

A Salonique, l'église de Sainte-Sophie semble appartenir au règne de Justinien, bien que Procope n'en fasse pas mention. Plusieurs voyageurs ont remarqué que l'architecte paraît avoir imité Sainte- Sophie de Constantinople. On y retrouve, enetTet,la grande coupole centrale reposant sur quatre piliers, mais elle n'est plus accompagnée de ces deux grandes demi-coupoles qui existent à Constantinople, et, par conséquent, à côté d'analogies remarquables, on doit signaler des ditl'érences essentielles. En Asie, dans la région d'Antioche, l'église de Dana ne présente point de coupole et se rattache plutôt au type de la basilique ; en revanche on y remarque un curieux exemple de l'arc en fera cheval qui, deJ'architecture byzantine, passera à l'architecture arabe. Les Byzantins avaient euxmêmes emprunté cette forme aux tj^pes de l'Asie centrale.

Si nous jetons un simple coup d'œil sur une autre catégorie d'édifices, les rotondes, nous rencontrons Saint-Vital de Ravenne, élevé sur plan octogonal, et qu'on peut assimiler par tant de points aux églises à coupoles qui s'élevaient en même temps qu'elle à Constantinople. Cependant Saint- Vital, commencé avant Sainte-Sophie,

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s'en distingue par des traits essentiels, à tel point qu'on a proposé d'y reconnaître, non point l'influence byzantine, mais celle d'une école d'architecture qui, aux iv*" et y® siècles, existait à Milan. Pourtant, soit dans la culture ornementale, soit dans la décoration en mosaïques, tout trahit la collaboration ou tout au moins l'enseignement d'artistes grecs. On s'explique difïicilement que cette influence ne se soit pas étendue sur les plans de l'édifice si l'on considère que c'était en Orient surtout qu'on avait appliqué aux églises la forme polygonale.

La décoration extérieure des églises byzantines des premiers temps se réduit à fort peu de chose. Nous ne nous occuperons ici que de la décoration intérieure. Celle-ci consiste en revêtements de diverses natures, placages en marbre ou mosaïques, appliqués sur les piliers, les murailles, les voûtes. Les archivoltes et les arcs, appareillés en petits matériaux, sont décorés souvent de la même manière, en sorte que le rôle de la sculpture se réduit à orner les parties de la construction qu'une destination spéciale oblige à exécuter en blocs de pierre isolés ou saillants, telles que les bases, chapiteaux et sommiers des colonnes, les linteaux des portes et les meneaux des fenêtres, les bandeaux et les corniches, enfin les appuis ou parapets des galeries supérieures. Le rôle de la sculpture se trouve réduit à bien peu de chose et accommodé au caractère superficiel de l'ensemble de la décoration. En outre, son mode d'expression répond bien à ce caractère. C'est ainsi que le chapiteau, offrant habituellement la forme d'une corbeille, fut couvert en général d'un réseau d'ornements capricieux et délicats, qui paraissent envelopper ses massives parois de la même façon dont les placages et les mosaïques tapissent les murailles jet les voûtes. Parfois même on refouilla ces ornements, au point de les détacher presque de la masse du chapiteau.

Cette décoration, admirablement adaptée aux conditions architectoniques des édifices, convient à l'ornement de grandes surfaces lisses, mais n'exprime en rien le but utile des masses. En négligeant la forme pour s'emparer de la couleur, cette décoration a obéi à une loi profonde et à une éternelle vérité : c'est que l'architecture n'est pas un art nomade. A l'Orient la couleur, à l'Occident la forme, voilà la division fondamentale et le tréfond de l'architecture byzantine.

COMPAHAISON DES CARACTÈlîES DL" TVPE ARCFIlTECriRAL 15V/.AMIN 109

VIII. Comparaison des caractères du type architectural byzantin.

En Occident, à travers les vicissitudes des systèmes de construction, la basilique cruciale reste l'inspiration fondamentale de tout édifice religieux qui n est pas un baptistère. En Occident, parmi des vicissitudes non moins marquées on retrouve les éléments constitutifs d'un plan tracé de bonne heure et qui devient la base d'une série de types successifs ; ces éléments se résument dans la formule : narthex, naos, berna. En Occident comme en Orient toutes les transformations accomplies procèdent dune tendance commune qui peut s'exprimer ainsi: l'effort vers une plus grande unité.

Pour réaliser cette tendance, l'architecture byzantine a élaboré un système entièrement opposé à celui de l'architecture romaine. Partant de cette remarque que la réalisation de l'unité parfaite impliquait la construction des voûtes dont la principale difficulté résidait dans la neutralisation de la poussée latérale, les Byzantins s'ing-énièrent à renforcer les murs sur les points de poussée par l'emploi de contre-forts intérieurs tandis que les Occidentaux s'engageaient de plus en plus dans la voie des contreforts extérieurs, arcs-boutants, etc., et tout ce qui devait suivre.

Dans l'architecture religieuse byzantine les types divers évoluent autour d'un problème capital, la connexion de la coupole élevée audessus du naos avec le reste de l'édifice. Il est devenu possible aujourd liui de déterminer les caractères particuliers de quelquesuns de ces types principaux. Texier et Salzenberg ont montré l'étroite relation qui unit deux églises de Lycie ' avec celle de Saint- Clément, à Ancyre. Ces trois édifices sont de plus apparentés de près avec Sainte-Sophie, de Salonique, et la Koimesis, de Nicée. D'après leurs caractères communs nous voyons du premier coup le noyau duquel dépend et autour duquel gravite la construction et la disposition entière d'une église byzantine. La coupole est toujours supportée par des piliers massifs à profil carré ou oblong. Ces piliers sont appliqués et comme fondus aux murs latéraux du sanctuaire. Dans la plupart des cas, cette masse est percée de deux étages d'arcades étroites et peu élevées -, ce qui donne l'impression d'un bloc unique composé des piliers et des murs.