S. Basile, Homilia, xviii, P. G., t. xxxi, col

4. S. Grégoire de Nysse, Oratio in S. Theodorum, P. G., t. xlvi, col. 738 sq. Voir sa description du sacrifice d'Abraham d'après les monuments qu'il avait sous les yeux, dans Dictionn. d'arch. chrét., t. i, col. 113.

136 CHAPITRE m

emprunte des comparaisons •. Saint Cyrille d'Alexandrie retrace les différentes scènes dans lesquelles on avait coutume de distribuer la représentation du sacrifice d'Abraham. Une épigramme de l^i/z^/ioloijie décrit l'église Saint-Polyeucte fondée au v'' siècle, et mentionne des peintures qui reproduisaient plusieurs épisodes de la vie de Constantin '. « On peut admirer à la voûte une étonnante merveille des pinceaux sacrés : le sage Constantin fuytmt les idoles, éteignant la rage des ennemis de Dieu, trouvant la lumière de la Trinité après avoir purifié son corps dans les eaux. » Déjà, un siècle auparavant, Eusèbe mentionnait un tableau représentant Constantin avec ses enfants, foulant aux pieds un dragon percé de flèches, image du démon. Mais le plus curieux monument de cette critique nouvelle, c'est la description faite par Astérius, évêque d'Amasée, d'un tableau qui représentait le martyre de sainte Euphémie ^.

Les précédentes descriptions n'offrent, en effet, qu'un dessin léger; ici. nous avons une étude soignée. Ce qu'il y a d'intéressant dans ce morceau, ce sont les réminiscences de l'art païen mêlées à l'analyse des productions d'un art nouveau. On dirait, écrit l'évêque, une page d'Euphranor ou de quelqu'un de ces anciens artistes qui ont élevé si haut la peinture en transportant la vie dans leurs tableaux. Par un rapprochement piquant, il compare le visage de la martyre à celui de la Médée de Nicomaque et remarque de deux côtés le même art pour unir deux sentiments contraires, ici, la pitié et la jalousie ; là, l'intrépidité sans limites et la plus délicate pudeur ^.

Garrucci a réuni quelques-uns des textes d'après lesquels les apôtres et les chrétiens des premières générations auraient élevé des églises décorées de peintures représentant le Christ, sa mère ou

1. Texte cité par S. Jean Damascène, Oratio'II, De imaginih., P. G., t. xciv, col. 1313, mentionnant un tableau représentant l'ange du Seigneur dispersant l'armée des Assyriens.

2. Anthologia, édit. Jacobs, t. i, p. 8. Sur la décoration de cette église, cf. Christliche Kunsthlàtter, 1869, p. 145-151; L. Duchesne, Étude sur le Liber ponti/icalis, in-8°, Paris, 1877, p. 172. On ne saurait afQrmer s'il s'agit ici de peintures plutôt que de peintres.

3. Labbe, Concilia, t. xii, col. 204. Lettre à Acace, évêque de Scythopolis. Nous en avons donné la traduction dans le Dictionn. d'arch. chrét., t. i, col. 3001.

4. E. Bertrand, Études sur la peinture et la critique d'art dans Vantiquité, in-S", Paris, 1893, p. 422. L. et R. Ménard, De la sculpture antique et moderne, in-8o, Paris, 1867; P. Allard, L'art païen sous les empereurs chrétiens, in-8°, Paris. 1879.

les martyrs. Ces témoignages sont tous trop tardifs pour être pris en sérieuse considération ; ils ont surgi pour la plupart au moment des querelles iconoclastes et leur précision même autorise à les tenir en suspicion '. L'iconographie des sectes hérétiques est mieux attestée. Les Simoniens possédaient les effigies peintes et sculptées de leur fondateur. Les Manichéens conservaient le portrait de Manès; une femme de la secte de Garpocrate gardait les images de Jésus et de saint Paul ; un nommé Lycomède adorait l'image de saint Jean de Patmos ; Alexandre Sévère s'était procuré un buste du Christ pour son laraire. Tous ces textes sont depuis longtemps connus -. Les plus anciennes peintures chrétiennes paraissent adopter des « types » plutôt que de reproduire des (( portraits » ; c'est du moins 1 impression que donnent les fresques des catacombes ; impression que ne contredisent pas quelques textes intentionnellement très vagues -^ Les monuments et les textes sont d'accord pour nous montrer que, dans ces premiers essais de l'art chrétien, le Christ n'avait pas obtenu une place prépondérante. Non seulement il n'apparaît pas le premier de tous, mais il transparaît souvent sous d'autres figures que la sienne. C'est une coutume si bien admise que Celse s'étonne même qu'on ne remplace pas partout ce Christ par Jonas sous le cucurbite ou par Daniel au milieu des lions \

Nous sommes mal renseignés sur l'importance des compositions pendant la période antérieure à la paix de l'Eglise. S'il faut en juger par les catacombes, les artistes se sont presque complètement abstenus de représenter des scènes dans lesquelles entraient plusieurs groupes. Les trop rares indications relatives à la peinture en Orient semblent confirmer cette observation. Le voyageur Pacho a

1. Garrucci, StoriadelV arte cristiaiia, t. i, p. 417 sq. M. P. Lejay, loc. infr. ct7., écrit avec son ordinaire précision : « Dans la polémique sur le culte des images, on a appliqué à tous les textes possibles de la Bible, des Pères et des conciles, une savante torture pour en extraire ce qu'ils ne contiennent pas. »

2. Nous ne les transcrivons pas ; ils auront leur place dans le Dictionn. d'arch. chrétienne.

3. Le canon 8® du document désigné sous le titre de « Concile apostolique d'Antioche » est particulièrement obscur. Cf. P. Lejay, Le concile apostolique d'Antioche, dans la Revue du clergé français, 1903, p. 345, 349-350; Pitra, Spicilegium Solesmense, t. i, p. 501, note 1 ; Garrucci, op. cit., t. i, p. 432.

4. Origène, Contra Celsujn, 1. VII, c. lui, P. G., t. xi, col. 1497. Cette observation de Celse semble bien faire allusion à quelques peintures vues par lui. Cf. Buonarotti, Osservazioni, p. 18.

dessiné, dans la catacombe de Cyrène •. une représentation du Bon Pasteur, de la fin du ii'^ siècle. La scène est traitée assez librement. Le jeune berger est couronné de lierre ; il conduit un petit troupeau et il est possible que l'original le montre dans un paysage moins étriqué que celui du dessin unique d'après lequel cette fresque nous est connue (fig. 217). A Apamée se trouvait peut-être une fresque

2)7. — Peinture de Cyrène, d'après Pacho, Relation d'un voyage, pi. xiii.

ou une peinture représentant la sortie de larche de \oé - et il se pourrait que le sacrifice d'Abraham ait orné certaines églises ^ ; à Alexandrie nous voyons les noces de Cana et la multiplication des pains ^.

1. Pacho, Relation d'un voyage dans la Marmarique, la Cyrénaïque, in-fol., Paris, 1827-1829, pi. xiii, li ; Garrucci, Storia, pi. 105.