oir Diciionn., t. i, ûg

les terrassiers chrétiens durent déboucher un jour dans le caveau dun prêtre de Sabazius et de quelques-uns de ses disciples , qui aujourd hui communique librement avec le cimetière chrétien ^

Toutes ces excavations procédaient d une technique identique. Les cimetières de Priscille, de l'Ostrianum, de Prétextât, de Maxime, des Giordani, existaient certainement dès leii® siècle, offrant avec les excavations de la Palestine des traits de ressemblance frappante ~.

L'hypogée de Domitille, qu'on doit faire remonter au i" siècle, renferme un monument unique. C'est une chambre funéraire dans laquelle on accède par une sorte de lucarne tenant lieu de porte. L'aménagement intérieur comporte des niches très basses que précède une banquette taillée dans le tuf, sorte de lit pour étendre le cadavre. Ces particularités coïncident si exactement avec la méthode d'ensevelissement chez les juifs qu'on a le droit d'y voir un des premiers essais d'inhumation chrétienne encore tout imprégnée des réminiscences du tombeau offert à la dépouille de Jésus par Joseph d'Arimathie. Cependant une différence capitale intervint presque aussitôt entre les tombes juives et les tombes chrétiennes. Dans l'usage oriental le caveau funéraire était fermé à jamais. Les Grecs et les Latins, au contraire, avaient coutume de visiter assidûment leurs morts, de prier auprès d'eux, aussi devenait-il nécessaire de rendre accessible à tous les tombes hermétiquement closes ■^. Mais

1. R. Garrucci, Les mystères du syncrétisme phrygien dans les catacombes romaines de Prétextât^ àan?, Cahier et Martin, J/é/any. d'archéol., in-4°, Paris, 1856, t. IV, p. l-o4.

2. De Rossi, Roma sotterr., t. i, p. 193-194; Bull, di arch. crist., 1865, p. 38-39 ; P. Jullien, Tombeau du Schefa d'Omar entre Nazareth et Sainl-JeanxTAcre, dans les 3/issJons catholiques, 1889, p. 381 ; H. Swoboda, Die ait palastinensischen Felsenrjràber und die Katakomhen, dans Rômische Quartalschrift, 1890, t. IV, p. 321-330 : Ce village possède deux tombeaux chrétiens consistant en des chambres creusées dans le roc dont l'entrée, en mémoire du tombeau du Christ, est fermée par une porte de pierre dressée perpendiculairement. Chaque chambre renferme trois arcosolia ainsi qu'on pratiquait dans les catacombes romaines. Les murs et le plafond sont ornés de colonnettes, de guirlandes, d'oiseaux et de symboles chrétiens les uns coloriés, les autres taillés dans la roche vive. Les entrées sont remarquables. De chaque côté de la porte on voit des symboles en relief, le soleil et la lune à droite et à gauche, des lions, des poissons, des oiseaux, des chacals, des plantes grimpantes et une vigne sortant de deux vases.

3. De Rossi, Bull, di arch. crist., 186b, p. 35, 38-39; A. Pératé, L'archéologie chrétienne, p. 13.

surtout, ce qui fait l'importance des cimetières chrétiens, c'est que la sépulture de famille y devient, comme chez les Juifs, sépulture de communauté \ et celle-ci. grâce au développement énorme et à la richesse de l'Eg-lisc de Rome, prend bientôt ces dimensions prodigieuses qui donnent à la métropole son caractère essentiel, qui en font véritablement une ville, la Borne souterraine.

Pendant les deux premiers siècles, les fidèles creusèrent et décorèrent à leur gré leurs catacombes, car l'Eglise naissante n'imposait pas de règle fixe pour les sépultures 2. Nous touchons ici au point de vue historique de notre sujet, il faut le traiter avec quelque détail.