De Rossi, Roma solterr., t. ii, p. 49 (2* pagination

2. Dans le plan de la 4'^ période (fig. 70), les parties ombrées représentent la maçonnerie souterraine, les parties noires représentent deux édifices en bordure de la Via Appio-Ardeatina et des luminaires. Lecubiculum a^ contient le sarcophage dti pape .Melchiade.

70. - 4» période dexcavaUons, communications établies avec une area voisine d après P. Allard, Rome souterraine, p. 494, fig. gg.

période d'excavations. Ensablement des ambulacres et création de'.nouvelles galeries, d'après P. AUard, Rome souterraine, p. 496, fig. 50.

comme seraient de simples caves, utilisées dans la suite (peut-être au cours dune persécution), en vue des assemblées de l'Église. L'entrée primitive fut transformée en luminaire, d'autres luminaires furent pratiqués et on aménagea le long des parois des bancs de marbre qui existent encore. La soudure faite, la seconde area se remplit bien vite de tout le trop plein que ne pouvait plus contenir Varea papale. A mesure que la communauté se développait elle adoptait un mode d'inhumation moins étriqué que celui dont elle s'était longtemps contentée. Sans doute les loculi sont encore nombreux pendant cette période, mais les arcosolia font leur apparition et se multiplient rapidement. Ces arcosolia, ornés de marbres et de peintures, sont parfois d une grande richesse. Leur présence permet d'attribuer à la 4« période les chambres H^, pi, Q3 [fig. 71) et la transformation delà galerie Q dont on supprima l'escalier afin de construire la chambre Q^. Nous parlerons ailleurs de 'édifice à trois absides situé à la limite sud de Varea.

5^ PÉRIODE. — Cette période correspond à la persécution de Dioiétien au cours de laquelle l'accès des cimetières fut interdit aux idèles, les cimetières eux-mêmes confisqués et leur propriété transférée à des païens. En cette occurrence, l'Église de Rome prit une •ésolution héroïque, elle ensabla les cimetières et assura le respect les tombes au prix des pèlerinages dont elles étaient l'objet. Ceraines galeries furent comblées jusqu'au faîte, d'autres seulement usqu'au niveau des plus hautes tombes. Dans ces dernières, le somnet de l'amas de terre rapportée devint le sol artificiel de galeries nouelles 1. C'est tout un système nouveau d'excavations qu'on inaugura t dont on se rendra compte aisément sur le tracé ci-contre (fîg. 71), )n prendra une idée plus précise des travaux de cette année 303 n se reportant à l'élévation du mur intérieur de l'ambulacre A ig. 66, p. 238). Le sol primitif fut, nous l'avons dit, en A^B i ; lus tard on l'abaissa à son niveau actuel. Or nous voyons débouher, au-dessus de l'entrée B, une porte d'entrée qui ne conduirait u'à un saut dans le vide puisqu'elle n'a jamais été de plain-pied vec un escalier. Le seuil de cette porte nous donne le niveau du 3l artificiel de 303, aujourd'hui disparu grâce au déblaiement de la alerie.

6« PÉRIODE. — Parmi tant de ruines accumulées par la dernière srsécution, celles des catacombes n'appelèrent pas tout d'abord la

1. Dans la figure de la 5-^ période (fig. 71), ces galeries nouvelles sont légèsment ombrées, par exemple I' dans l'ambulacre A.

sollicitude de l'Église romaine. Cependant les pèlerins se montraient avides de parcourir les galeries et les chambres illustrées par la présence des corps saints ; on entreprit donc quelques travaux destinés à faciliter la circulation. Sous le pontificat de Damase, ces travaux prirent soudain une extension considérable. L'escalier conduisant dans lambulacre A était réparé, mais il était incommode ; le pape fit construire celui qui conduit jusqu'à nos jours dans les cryptes des papes et de sainte Cécile (P). C'était, en comparaison du

72, — 6« période. Travaux du pape saint Damase, d'après P. Allard, Rome souterraine,

p. 500, fig. 62.

boyau qu'il remplaçait, un escalier presque monumental. Pour l'établir on dut se résigner à des constructions en briques qui aveuglèrent quelques chambres, en rapetissèrent d'autres. A cette période appartiennent le cubicule P', le vestibule M avec son luminaire et le corridor R qui conduit à la chambre Q ^ dont l'entrée avait été murée au cours des travaux récents. Nous nous sommes borné dans cet exposé à la planimétrie d'une catacombe et nous avons constaté l'accord qu'elle présente avec les données de l'histoire générale. Il ne serait pas impossible d'entreprendre une description analogue pour d'autres cimetières et de constater une fois de plus l'exacte concordance qui existe entre les documents écrits et les témoignages techniques du développement architectural (fig. 72).

Ce qui donne aux catacombes leur importance capitale, c'est non seulement leur destination et leur ornementation, mais encore leur aspect documentaire qui en fait l'expression et le commentaire des phases successives de l'histoire de la communauté chrétienne. A l'origine les excavations étaient peu considérables et proportionnées au nombre restreint des fidèles. Le percement des galeries accuse l'inexpérience, la timidité. On se borne à un seul étage et on ne se préoccupe en aucune façon d'économiser le terrain. Une longue galerie forme le noyau primitif de la catacombe, puis, à mesure que

0 1 2 3 it s S Met.

73. — Un ambulacre bordé de loculi, d'après J. Marchi, / monumenti, t. i, pi. xv.

l'encombrement se produit, on creuse des chambres funéraires et on perce des galeries parallèles ou perpendiculaires, largement espacées.

Peu à peu on réduit les intervalles, on multiplie les galeries, bref on ménage l'espace. La communauté comptant de plus en plus de riches peut se départir un peu de la simplicité primitive et les chambres funéraires s'alignent le long des parois des ambulacres dont la superficie utilisable est augmentée par une dépression artificielle du sol. Une tendance se manifeste très clairement qui révèle l'accroissement du nombre des fidèles ; on rétrécit les galeries et les loculi, on sectionne de plus en plus les massifs et on réduit l'intervalle entre les galeries à un banc de tuf si mince que ce n'est plus qu'une cloison ; enfin, on s'ingénie à gagner tout l'espace possible réservant aux cadavres d'adultes et d'enfants des tombeaux mesurés exactement à leur taille, alternant la tête d'un cadavre avec les pieds d'un autre (fîg. 73) ^. Il semble même que le respect de la

1. Marchi, I monumenti, pi. xv, p. 114. Voici quelques inscriptions qui aident à rintelligence de la fîg. 73 : Ego Secuncla feci cupella bone\\ mimorie filiem meem Secun \\ dinem que recessit in fîdem \\ cuni fratrem suum Lauren \\ tium in

tombe nait pas toujours été pratiqué ; c'est du moins ce que permet de supposer la disposition anormale des ossements dans quelques loculi K Lorsqu'il devint évident que les expédients ne suffisaient plus, on creusa de nouveaux étages au-dessus ou au-dessous du plan primitif. Ces excavations témoignent, parleurs dispositions architectoniques et leur ornementation, que les terrassiers avaient acquis une grande habileté et abordaient désormais les difficultés qu'ils esquivaient autrefois ; aussi leurs travaux présentent-ils une variété bien différente des percements anguleux et étriqués des périodes précédentes.

Le retrait de la protection légale sur les cimetières provoque une nouvelle activité. Le cadre rigide de ïarea est brisé, les ambulacres et les galeries se projettent au loin ; les luminaires carrés amenant l'air et la lumière dans les cubicules sont généralement abandonnés pour des puits de forme circulaire établis au point d'intersection de plusieurs galeries et servant en outre à l'extraction des terres. Maintenant que les limites de\ area n'importent plus, on revient aux

pace recesserund ; une inscription païenne porte ces mots : locum émit, massam calcavit, cupam aedifîcavit. La mention de l'achat d'un locus bisomus est fréquente: Marangoui, Ac/a S. Victorini,p. 83 : locus faclus bisomus; Boldetti, Osservazioni, p. 53 : bisomu comparavit; Muratori, Nov. thesaur. vet. inscr., p. MDccccii, 6 ; dusomum ; Aringhi, Rama subterr., t. i, p. 140 : locum... trisomum. L'inscription du cimetière d'Apronien, voir Dictionn., t. i, col. 2641, fig. 856, nous montre la vente d'une place demeurée libre dans un locus trisomus contenant déjà deux corps: Aringhi, op. cit., p. 140: fecit locum quadrisomum, Boldetti, op. cit., p. 287 : locum hominibus n[umero) VIII. Boldetti dit avoir trouvé dans le cimetière de Gordien et Épimaque rinscription suivante : XV IN P. Il AA. S'agit-il de la sépulture de quinze cac'avres réunis? La nature du terrain rend cette intei'prétation peu probable. Enfin Prudence, Perislephanon, hymn. xi, vs. 11-12, P. L.,l. lx, col. .o33, parle de Sexaginta illic defossasmole sub una \\ Relliquias m.emini me didicisse hominum. Marchi, op. cit., p. 116, fait observer que les tombes pour quatre corps sont moins fréquentes dans les cimetières excavés dans le tuf granulaire qu'elles ne le sont dans le cimetière de Pontien dont la nature géologique — alluvions fluviaux et marins abondamment saturés de calcaire — offre la même résistance que la roche,

1. Au cimetière de Cyriaque, dans une sépulture fermée de trois tuiles, on trouva deux corps d'adultes avec quelques débris de leur linceul. Entre leurs pieds était placée la partie supérieure d'un fémur, entre leurs jambes leur fémur, entre leurs genoux un genou, entre leurs reins le tibia et le pied. Marangoni, op. cit., p, 114, a vu un squelette enseveli avec des débris humains de plusieurs corps dont les têtes manquaient et ailleurs un squelette entier avec plusieurs crânes. A Saint-IIermês, deux corps ayant subi le supplice du glaive et celui du feu; or, l'épitaphe n'indique qu'un seul corps dans ce tombeau.

LES CATAC03IBES ET LES CIMETIÈRES 249

larg-es proportions, les cubicules redeviennent spacieux, les loculi et les arcosolia s'espacent largement.

Mais, en même temps, le nombre des inhumations s'accroît sans cesse dans les catacombes ; pour y suffire les terrassiers percent des galeries étroites et surbaissées, misérables, mais d'une exploitation lucrative, car elles sont criblées de loculi. C'est alors qu'on s'ingénie à dissimuler l'entrée ; bientôt devant le danger plus pressant, on ensablera les galeries. rVprès la paix de l'Eglise, les travaux accomplis dans les catacombes perdent un grand intérêt : celui des difficultés de tout genre auxquelles il fallait parer pendant la période précédente. On commence à délaisser progressivement les cimetières souterrains; à l'extrémité de beaucoup de galeries, on constate cet abandon. En effet, un assez long espace ne contient plus de loculi ni d'arcosolia. Parfois on constate qu'ils ont été tracés sur la paroi, mais ils n'ont jamais été creusés ^

D'où vint aux premiers chrétiens ce mode de sépulture qui exigeait d'eux des travaux si considérables? Ils le tenaient des Juifs et, pour parler plus exactement, ils suivaient en cela la coutume générale de l'Orient. Nous aurons l'occasion d'indiquer, au cours de ce chapitre, les principales catacombes chrétiennes et nous verrons que cet usage presque inconnu en Occident apparaît plus fréquent en Italie, en Sicile, à Malte où vit une population largement mélangée d'éléments orientaux. En Syrie, en Asie-Mineure, en Egypte, en Cyrénaïque, en Chersonèse, les chambres funéraires souterraines ne se comptent plus. Rome était, au début de notre ère, le confluent de toutes sectes et de toutes les croyances orientales auxquelles la grande ville se montrait indulgente, à part quelques accès de sévérité. Pour les Romains blasés, le charme le plus vif des cultes orientaux se trouvait dans l'exotisme des rites et des formules auxquels on se soumettait afin d'en tirer tout le suc qu'on était impatient de goûter. L'usage de la crémation des corps ne put se soutenir contre celui des ensevelissements à la mode orientale. La vogue fut aux inhumations souterraines. Juifs, Phéniciens, Mithriastes, Sabaziens perforaient le sol de la campagne romaine ; leurs prosélytes païens faisaient de même, et les terrassiers chrétiens eurent plus d'une fois à compter avec leurs rivaux acharnés. Il nous en reste la preuve dans les brusques détours de telle galerie qu'on évitait de faire déboucher dans quelque hypogée d'un autre culte. Au cimetière de Prétextât,