G. Boissier, Promenades archéologiques, p

cité romaine à la faveur des lois sur les associations, elle avait besoin d'être habilement ménagée. La manœuvre n'était pas exempte d'une certaine hardiesse. Heureusement un homme se rencontra, doué des qualités de l'administrateur, et capable de présider à Rome, sous l'œil même du pouvoir impérial, à cette transformation extérieure de la communauté chrétienne '. » C'était l'ancien esclave Callixte, promu aux fonctions de premier diacre par le pape Zéphyrin et chargé du gouvernement du clergé ainsi que de l'administration du cimetière. « Chef du temporel de l'Eglise romaine et remplissant, dans l'association funéraire dont elle avait pris extérieurement la forme, le rôle d'administrateur ou de syndic, il servit probablement plus d'une fois d'intermédiaire entre l'Etat et la communauté chrétienne : peut-être est-ce lui qui fit le premier inscrire l'association nouvelle parmi les autres corporations, sur les registres de la préfecture urbaine -.

Quoi qu'il en soit, le fait de la propriété corporative des chrétiens est indiscutable. Nous venons de voir les textes qui permettent de soutenir l'existence des collèges funéraires chrétiens, nous rappellerons maintenant quelques usages dont la conformité avec ceux qui étaient en vigueur dans les collèges païens semble pleinement démonstrative.

L'inscription d'un collège funéraire établi à Lanuvium, en l'année 133, nous initie à la police et à l'administration intérieure dune confrérie composée en grande partie d'esclaves -^ La cotisation, les repas de corps, les fêtes marquées à l'avance sont pleinement d'accord avec les mœurs et les habitudes des réunions chrétiennes, ce qui a trait aux areae sépulcrales n'y contredit pas ^. Ainsi, dès le commencement du ui'' siècle, les réunions liturgiques et autres des chrétiens groupés en association funéraire, purent se dissimuler sous l'apparence des rites et des cérémonies qui se célébraient à date fixe auprès des tombeaux païens. L'agape et l'anniversaire d'un martyr tenaient la place des sacrifices et des repas de corps en mémoire d'un défunt. Une sorte de ruse pieuse s'attachait à détourner les mots de leur sens païen pour leur donner une signification chrétienne analogue, ce qui facilitait la transition entre les pratiques

1. P. Allard, Hist. des persécutions, in-8°, Paris, 1886, t. ii, p. 12.

2. Id., p. 15. Cf. De Rossi, Roma sotterr., t. ii, p. vi-ix, 371.

3. Dictionn. d'arch. chrét.,t. i, col. 789 sq. Le texte dans Orelli-IIenzen, op. cit., n. 6086.