J. Wilpert, op. cit., p

2. Pour cette raison nous ne nous arrêterons pas plus longuement aux interprétations des autres « cycles » données dans le même ouvrage. Item, p. 142 sq. On trouvera un curieux témoignage des excès auxcjuels peut conduire Thypersymbolisme chez un érudit ordinairement plus calme et mieux inspiré: Desbassyns de Richement, L'art chrétien pendant les (rois premiers siècles, dans la Revue des questions historiques, iSlO, t. vin, p. 104-108. Mêmes explications dans A. Pératé, L'art chrétien, dans La Quinzaine, 13 mars 1897, p. 171. Ces chambres des Sacrements ont servi de thème inépuisable à des synthèses auxquelles il ne manque rien, sinon d'avoir été conçues au u* siècle aulieu d"ètre accommodées au xix".

206 CHAPITRE PBEMlEIl

C'est à elle qu'il est juste de demander d'abord des renseignements.

Les catacombes sont un livre dont les feuillets dispersés, longtemps enfouis, négligés, contiennent Thistoire d'une école qui doit compter parmi les plus honorables dans le passé. Ce musée souterrain, dont l'installation est sans pareille, a été si persévéramment étudié, qu'on peut aujourd'hui le parcourir avec des facilités que d'autres musées à ciel ouvert nolfrent pas. On a déterminé, avec la plus ingénieuse exactitude, la date de chaque peinture, restitué presque à coup sûr les sujets réduits à quelques linéaments, conservé avec un goùt^ un soin, un savoir exquis tout ce qui était menacé de ruine. Nulle part on ne peut rencontrer un ensemble plus homogène, c'est vraiment ici un musée chrétien et romain. Ceci lui donne pour Rome un intérêt très vif, pour la chrétienté, une valeur inestimable. L'école campanienne. l'alexandrine et la romaine n'y ont point leurs ouvrages et c'est fort bien, ils y seraient déplacés. Ces caves humides n'eurent rien de commun avec les édifices éblouissants du golfe de Naples et du cap du Lochias. Manifestement, ceux qui vivent sous terre et ceux qui vivent au soleil, n'ont pas les mêmes pensées, n'emploient pas la même langue. Et cependant ils ont essayé à plusieurs reprises de nouer conversation, mais ce ne furent que de brèves échanges de recettes, des transmissions de rapides formules, et cela dura peu de temps. L'histoire des rapports de la peinture décorative profane avec la fresque catacombale commence vers le milieu du i'^'' siècle et se prolonge jusqu'au début du iii*^ siècle. Les phases en sont relativement aisées à suivre. Au début, pendant une cinquantaine d'années environ, on ne se préoccupe aucunement d'innover une forme d'art. Puis, soudain, un art nait sur place et de lui-même, c est-k-dire qu'il s'inspire de la pensée chrétienne elle-même et dure un siècle environ; ensuite, on ne fait plus qu étendre les acquisitions, dédoubler indéfiniment ce qu'on a appris. Si étranges que paraissent certains mots par leur rapprochement, il dut se fonder de très bonne heure une " Académie des fossoyeurs », puisque les fossoyeurs exerçaient le métier de décorateurs. Cette académie conserva à peu près intact le germe classique, soit impuissance à s'en écarter par des créations originales, soit résolution de s'y attacher par une sorte de survivance du sens delà beauté. Ceux qui décorèrent les catacombes n'étaient plus des classiques, ils n'étaient pas des novateurs. Leur rôle fut néanmoins très actif; ils furent des initiateurs. Dans l'universel naufrage du monde antique.

ils conservèrent des traditions et des principes d'où sortit la renaissance artistique très brillante et très soudaine du iv'-siècle. C'est pourquoi leur importance est, dans l'histoire de l'art, considérable. Puisqu ils furent des « types de transition », c'est à eux qu'il nous faut demander le secret de la variabilité des espèces, de l'évolution des genres et du progrès de l'art.

On a justement observé que les « types de transition » ne sont rien, en un certain sens, puisqu ils n'ont d'autre utilité que de se rendre eux-mêmes inutiles: ils travaillent, pour ainsi parler, à leur propre élimination. Mais, en un autre sens, on peut soutenir qu'ils sont tout, puisque, si nous les négligeons, si nous ne leur prêtons pas l'attention qu'ils méritent, c'est la succession des faits, c'est la généaloi^ie des formes, c'est la continuité du mouvement intérieur