PARTIE TECHNIQUE

Les catacombes romaines consistent en galeries et en chambres funéraires creusées à dilférentes profondeurs dans le sol qui entoure l'enceinte de la Ville éternelle K Les dimensions des galeries et des chambres sont celles qui conviennent à des nécropoles, destination véritable des catacombes ; quoiqu'on s'imagine que ces souterrains ont été creusés pour servir de lieu de réunion, de refuge, de séjour habituel. Nous montrerons dans le chapitre suivant l'existence d'églises domestiques et d'oratoires pendant toute la période antérieure à la paix de l'Eglise. Si les catacombes ont servi aux réunions liturgiques, c'est lorsque les fidèles célébraient l'anniversaire d un martyr ou bien — mais alors d'une manière exceptionnelle — au fort de quelques persécutions.

Contrairement à des affirmations inconsidérées, les catacombes, loin de se relier toutes entre elles, forment, à peu d'exceptions près, des excavations isolées les unes des autres et séparées par les accidents infranchissables du sol dans lequel elles sont creusées : vallées profondes, nappes d'eau souterraines, limites des propriétés voisines ~.

au ïx" siècle. De Rossi, liorna sollerr., t. i, p. 87 ; t. m, p. 427, propose cuhare, accumbo pour la filiation étymologique de catacumhas et repousse la lecture catatumbas comme fautive et contredite par les manuscrits et les inscriptions. Cala était d'un usage très répandu dans la basse latinité et cumba s'entendait d'un lieu creusé, il est plus probable cependant que curnbas a été tiré de cubai-e. O. Marucchi, Éléni. d'arcli.chrél., in-8, Rome, 1900, t. i,p. 109, conjecture que la présence momentanée des reliques des SS. Pierre et Paul in loco qui dicitur ad catacumbas aura contribué puissamment à vulgariser cette expression.

1. Les véritables catacombes sont toutes creusées en dehors du mur d"Aurélien ; la plupart sont comprises entre le premier et le troisième mille.

2. Le droit romain considérait Tacquisition d'une portion du sol comme propriété non seulement en superficie, mais en profondeur.

En réalité, elles sont indépendantes, même celles qui sont le plus rapprochées, comme les cimetières de Callixte et de Sébastien. Il faut donc renoncer aux ramifications passant sous le Tibre, et, de plus, il faut observer que les anciennes galeries ne traversent pas les voies consulaires K

Le développement des g-aleries funéraires de la Rome souterraine est prodigieux. Il s'imposait par plusieurs raisons dont les principales étaient la conception chrétienne de Timmortalité de Tâme et l'abandon de la crémation •^. Dans la pensée des fidèles, le corps étant destiné à revivre, il convenait de prendre soin de lui après la mort et de lui donner, dans l'attente de la résurrection, un asile honorable. Personne n'étant exclu de cette espérance, on entrevoit dès lors la multitude de sépultures qu'entraînait l'accroissement ininterrompu d'une communauté considérable. Chaque fidèle, paré et parfumé, occupait une case d'où il ne pouvait être expulsé, même dans le cas d'encombrement. Il était défendu de rouvrir les tombeaux, d'y glisser un autre cadavre et, à plus forte raison, de mettre deux corps l'un sur l'autre ^. La présence d'un prêtre aux funérailles et la récitation de prières liturgiques ^ constituaient une consécration du tombeau. Souvent la proximité d'un corps saint y ajoutait une garantie nouvelle contre le péril fréquent de la violation de sépulture *'. Dès le milieu du iii'^ siècle, on considérait comme une obligation grave et un devoir primant tous les autres, le soin de la sépulture à donner aux martyrs et aux autres chrétiens '^. Le souci de la sépulture allait de pair avec celui de l'entretien des pauvres, et TertuUien nous apprend que le trésor de l'Eglise était employé

1. Les galeries qui sont creusées sous ces voies sont postérieures à l'époque delà Paix de l'Eglise.

2. Quoique tous les cimetières souterrains ne soient pas chrétiens, le nombre infime des excavations destinées à un usage funéraire par les pa'iens, les juifs et les sectes hérétiques dans la campagne romaine autorise à considédérer la Rome souterraine comme un travail chrétien.

3. Minucius, Octavius, c. xxxiii, xxxiv, P. L., t. m, col. 356 sq.; et surtout c. XI : Execrantiir rogos et damnant ignium sepulturas, P. L., t. m, col. 278.

4. Cette préoccupation des fidèles se trouve exposée dans Dictionn., t. i, col. 157.'j-1.^97 : Amendes dans le droit funéraire. Chacun voulait avoir son monumentum in quo nondum quisquam, positus fuerat, Luc, xxiii, 53. Cf. TertiiU., Apolog., xxxvii, P. L., t. i, col. 524 sq.

5. Terlullien, De anima, c. xxix, li, P. L., t. ii, col. 742, 782.