Dictionn., t.i, col. 479-509 : Ad Sanctos

1. S. Cyprien, Epist., ii, P. L., t. iv, col. 233 : Lettre du clergé de l'Eglise de Rome au clergé d^ Carthage.

à faire vivre les pauvres et à les enterrer convenablement ' ; enfin, saint Ambroise accorde le droit de briser et de fondre les vases sacrés pour procurer la sépulture aux fidèles ~.

Les fidèles auraient pu ménager leur peine s'ils s'étaient contentés de columharia dans lesquels de petites niches, très rapprochées les unes des autres, contenaient autant d'urnes remplies de cendres. Mais, outre qu'au ii* siècle, vers le temps des Antonins, la crémation fut généralement délaissée, les chrétiens parlai^eaient sur trop de points les idées de leurs contemporains pour ne pas craindre que l'incinération n'amenât l'anéantissement du corps et ne détruisît l'espoir de la résurrection -^ C'était une g-arantie de se dire que, ce grand jour venu, « rien ne s'opposerait à ce que la chaleur ranimât ces os, à ce que le sang jaillit de nouveau dans les veines, à ce que la vie reprît possession de la demeure dont elle s'était retirée. Alors, ces cadavres longtemps inertes qui gisaient dans la poussière des tombeaux, s'élanceraient dans les airs pour se joindre de nouveau à leurs anciennes âmes. » Et le poète Prudence interpellait la terre : « Terre, recois et «'arde dans ton sein maternel cette dépouille que nous te confions : ce fut le séjour d'une âme créée par l'auteur de toutes choses ; c'est là qu'habitait un esprit animé de la sagesse du Christ. Couvre ce corps que nous déposons dans ton sein. Un jour celui qui l'a créé et façonné de ses mains te redemandera son ouvrage ^. » Ces textes, dit M. Boissier '">, expliquent la construction des catacombes. Quand on sait le respect que les premiers chrétiens témoignaient pour leurs morts, on s'étonne moins des gigantesques travaux qu'ils ont entrepris pour les ensevelir.

Pendant longtemps, faute de connaître les ressources considérables dont disposait la communauté primitive de Rome 'J, l'attribution de ces travaux aux chrétiens a été révoquée en doute. On a pensé que les fidèles n'avaient fait qu'approprier à leur usage des carrières abandonnées et des sablonnières [arenaria) '' depuis long-

1. Tertulliea, Apologel., c. xxxix, P. L., t. i, col. 532 sq.

2. S. Ambroise, De officiis, 1. II, n. cxlii, P. L., t. xvi, col. 150.