Wilpert, pi

3. Wilpert, pi. 126, 148, n. 2; 152, 155, n. 2 ; 170, 177, 193, 262.

4. Hors de Rome, il n'est pas impossible de citer quelques peintures recommanda blés, par exemple, une chapelle d'el-Bagaouât, autre que celle que nous avons mentionnée, et les peintures de Deir-abou-Hennys à Antinoë. Voir Diclinnn, d'arch, chrét,, t. i, col. 2345 sq. Mais ces peintures et quelques autres que nous pourrions énumérer ne représentent pas, selon nous, un état ou une époque de l'art, ce sont des décorations utiles pour nous apprendre le goût populaire comme peut l'être la maison des Saints-Jean-et-Paul au Cœlius, ou bien ledegré d'évolution d'un type comme dans les peintures de Baouit, en Egypte, et d'Albâno, Diclionn. d'arch. chrél., t. i, fîg. 264.

186 CHAPITRE m

Dès la fia du iv® siècle et le commencement du v* siècle, une lettre de saint Nil nous apprend quelles étaient les peintures dont on ornait alors les églises d'Orient. Un éparque, Olympiodore, voulait élever une église et faire décorer Tintérieur d'animaux, de scènes de chasse et de pêche. Saint Nil blâme son projet et propose d'autres motifs : « Dans le naos de chaque côté, dit-il, on couvrira les murs de scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, peintes par un bon artiste ; ainsi, ceux qui ne connaissent pas les lettres et ne peuvent lire les Saintes Écritures apprendront par ces peintures les belles actions de ceux qui ont servi Dieu fidèlement ; ils seront excités à imiter cette noble conduite qui leur fit préférer le ciel à la terre, les choses invisibles aux visibles ^ » Choricius, de Gaza, nous décrit les peintures qui décoraient une des églises de cette ville, au vi^ siècle. Il nous apprend que tous les sujets sont empruntés au Nouveau Testament. Le cycle des peintures commence à TAnnonciation : range, descendant du ciel, s'approche de la Viei^e, occupée à filer; il lui parle et il semble qu'on entende ses paroles; la Vierge est surprise et la pourpre qu'elle tisse s'échappepresque de ses mains, lia Visitation vient ensuite et l'on voit Elisabeth se précipiter vers la Vierge dont elle voudrait embrasser les genoux tandis que la Vierge l'en empêche. Plus loin est représentée la Nativité; Tâne et le bœuf sont auprès de la crèche où repose le nouveau-né ; la Vierge est couchée, à demi accoudée sur le bras droit. Puis une voix céleste avertit les bergers, les distrait de leurs troupeaux ; ils les laissent dans le pâturage, auprès d'une source, à la garde du chien, et se dressent à l'appel. Les uns portent leurs houlettes, d'autres s'en servent pour s'appuyer. L'ange leur apparaît, il leur indique où se trouve l'enfant; les troupeaux, qui ne se doutent point de l'apparition, paissent ou s'abreuvent, mais le chien, plus intelligent, semble comprendre que quelque chose d'extraordinaire se passe. La peinture suivante représente le vieillard Siméon saluant l'enfant divin porté sur les bras de sa mère. Les scènes qui viennent après représentent les principaux miracles du Sauveur : les noces de Cana où le Christ, accompagné de sa mère, change l'eau en vin ; un des serviteurs verse dans les amphores l'eau contenue dans un vase; un autre, après avoir rempli la coupe, la fait circuler autour de la table. La figure satisfaite de celui qui boit ne permet pas de douter que le vin soit exquis. Puis c'est la belle-mère de saint Pierre guérie

1. S. Nil, Episl.^ 1. IV, episl. lxi, P. L., t. lxxix, col. 579.

par Jésus à la demande de Tapôtre; le paralytique et le serviteur du centurion guéris également. Plus loin les funérailles du fils de la veuve, des femmes suivent en gémissant ; mais la douleur se change en joie à la suite de la résurrection du jeune homme. Le repentir de la femme adultère, la tempête apaisée, le Christ marchant sur les flots, la guérison du possédé et de Thémorroïsse, la résurrection de Lazare complètent cette deuxième série.

Enfin viennent les épisodes empruntés aux derniers jours de la vie de Jésus : la Cène, la trahison de Judas, le jugement du Christ, Pilate se lavant les mains, la Crucifixion, les soldats gardant le tombeau, l'Ascension*.

Ces épisodes recevront avec le temps quelques additions, et saint Jean Damascène ne doute pas que ^le cycle remonte au début du IV® siècle. Il fait remonter jusqu'à Constantin Tusage de peindre dans les églises « la naissance à Bethléhem, la scène des bergers, Tadoration des mages, Tétoile qui les guidait, le juste Siméon recevant le Christ, le baptême de Jean, les miracles du Christ, sa passion volontaire, sa merveilleuse et salutaire résurrection, sa divine ascension, les événements qui suivirent et les prodiges accomplis par les apôtres » 2.

Parmi les motifs qui furent pour la première fois représentés dans les monuments postérieurs à Fère des persécutions, nous citerons la Visitation, la Présentation au Temple, les différents épisodes de l'histoire de saint Jean-Baptiste, la Pêche miraculeuse, le Denier de la veuve, les diverses scènes de la Passion, le Crucifiement, dont les premiers exemples connus se trouvent dans le manuscrit syriaque de Rabulas, de Tannée 586, et sur les fioles de Monza, envoyées par saint Grégoire le Grand à Théodelinde^, la Transfiguration, les symboles des quatre évangélistes sur la mosaïque de Sainte- Praxède, léglise « des gentils » et Téglise « de la circoncision » à Sainte-Sabine, les cités mystiques de Bethléhem et de Jérusalem, Tagneau couché entre les sept lampes, les vingt-quatre vieillards de TApocalypse, bien d'autres encore, ainsi qu'on le verra lorsque nous décrirons le cycle de Sainte-Marie-Majeure, antérieur à Tannée 4iO.

4. Choricii Gazaei orationes, declamationeSy fragmenUy édit. Boissonnade, p. 91-98.

2. S. Jean Damascène, £pis/. ad Theophiluin imperaioreniy c. irr, P, G., t. xcv, col. 349.