X. Mosaïques romaines du w"" siècle et au delà

ssister au progrès d'une décadence marquée, il faut pénéle VI® siècle et considérer les mosaïques des Saints-Côme-et- 526-530) sur le campo Vaccino, encore si pleines de vie et 5ur, malgré l'incorrection du dessin. Ce n'est plus, à vrai ableau que nous avons sous les yeux ; les lois de la compotoresque sont ignorées ou méconnues ; sept personnages la voûte hémisphérique de l'abside : ils sont sur le même >eu s'en faut, symétriquement distribués, trois de chaque Hhrist placé au centre. A sa droite est saint Paul, saint t à sa gauche ; après saint Paul, saint Côme ; après saint lint Damien portant, comme son frère, la couronne du marmain ; puis, aux deux extrémités, saint Théodore et le X, donateur de l'église, l'un et l'autre adossés à un palmier, t debout, dominés par le Christ marchant sur les nuages A et terre, la main levée pour bénir. Son visage est évère. L'aspect général est sombre, imposant, presque ter-

Tictionn. d'arch, c/irét., t. i, fig. 626.

MOSAÏQUES ROMAINES DU Vl^ SIÈCLE ET AU DELA 225

rible. Par bien des points, la mosaïque se rattache à Tart des siècles précédents, notamment par le stj'le des ornements qui lui servent de bordure. Ce large encadrement, où des cornes d'abondance accouplées s'entremêlent à de riches enroulements, rappelle les monuments de la grande époque impériale : c'est la même opulence un peu lourde, la même régularité majestueuse. Les personnages, malgré leur pose symétrique, n'ont rien de trop raide dans les gestes, rien d'excessif dans les proportions ; leurs draperies sont assez bien jetées et d'une souplesse suffisante ; supprimez les visages, rien ne vous surprendra. Tout l'imprévu, tout Finsolite est dans les physionomies, surtout dans celle des deux saints Côme et Damien. La coupe de ces figures est ce qu'on peut voir de plus éloigné du vieux gallo-romain. Les traits sont allongés, anguleux, les yeux démesurément ouverts, les regards fixes, les sourcils d'une épaisseur peu commune et d'une forme oblique qui les fait brusquement retomber vers le nez. D'où viennent ces bizarreries ? l'artiste n'a-t-il cherché qu'à exprimer a sa façon, rudement et sans mesure, l'ascétisme, l'excès de la vie spirituelle ? ou bien a-t-il reproduit naïvement, et presque malgré lui, les visages de ces hommes du Nord, qui, avec Alaric, Geisérichet Odoacre, Goths, Vandales ou Hérules, avaient violé Rome. On ne saurait le dire, mais ce qu'il importe de noter, c'est que cette mosaïque marque une date. En effet, à partir decemoment, toutes les mosaïques nousoffriront, àquelques variantes près, cette manière nouvelle de rendre la figure humaine, avec la circonstance aggravante qu'elle ne sera plus associée, comme ici, à certains restes encore vivants des anciennes traditions. La barbarie sera partout, dans les corps comme dans les têtes, dans les proportions, comme dans les gestes, dans les draperies, dans les encadrements, aussi bien que dans les physionomies. Avec le vi® siècle, avec les dernières lueurs de civilisation qui signalent la courte domination des Ostrogoths en Italie et en particulier le règne de Théodoric, on voit s'évanouir successivement jusqu'à la moindre trace des r^les, des préceptes, des exemples de l'antiquité.

Cette décadence nous apparaît dans un nouveau progrès à Saint- Laurent-hors-les-murs (577-590) dont un trop grand nombre de restaurations importantes ne permet pas de parler avec assurance, et à Sainte- Agnès, sur la voie Nomentane, dont la mosaïque de la voûte d'abside remonte au pape Honorius (626-638). Nous voyons ici, à un siècle environ de distance de la mosaïque de Saints-Côme-

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et-Damien, ce que le mouvement, à peine accusé alors, est devenu; il est désormais irrémédiable. Sainte Agnès et les papes Symmaque et Honorius sont disproportionnés, ils sont tous trois d'une hauteur prodigieuse et des têtes d'enfants surmontent des corps de géants'. Cette extravagance garde une certaine séduction parce que la hauteur excessive conserve longtemps quelque chose d'élégant, de svelte, qui surprend sans déplaire. Mais ce sont plus ici que des mannequins inarticulés, hors d'état de se mouvoir dans leur long vêtement d'une splendeur asiatique ou d'une pauvreté monacale. Point de gestes, des yeux grands ouverts, très fendus, point de vie sauf dans ces mêmes yeux ha'gards aux prunelles dilatées qui semblent l'indice d'une fièvre ardente. L'intérêt véritable de cette mosaïque est dans l'influence grecque qui s'y montre. Quoique Rome, dès le début du vu® siècle, fut affranchie de fait de cette influence, c'était surtout au point de vue politique ; car malgré la prédominance des éléments latins et septentrionaux, il n'y restait pas moins — même au temps des papes Symmaque et Honorius les restaurateurs de Sainte- Agnès — un certain courant d'idées grecques qui se manifeste clairement dans cette abside, et qu'on retrouve à des degrés divers, dans tout ce qui nous reste des autres mosaïques exécutées vers la même époque, c'est-à-dire au vn** siècle, par exemple dans l'oratoire de Saint-Venance (639-642) où la maladresse s'accentue, tandis qu'à Saint-Etienne-le-Rond (642- 649) le caractère des figures est bien moins rude et moins grossier. C'est à peine si la stature en est trop élevée. Il y a même une certaine ampleur dans quelques draperies ; les plis sont moins angideux que dans les peintures de Saint-Venance ou même de Sainte-Agnès. Les têtes sont d'un type moins étrange, ou, si Ton préfère, moins exotique. En im mot, si l'influence byzantine se fait encore sentir ici, c'est dans un sens un peu plus conforme aux lois fondamentales de l'art antique.

A ces œuvres du vu® siècle, dans lesquelles se retrouve quelque souvenir confus de la beauté antique, ajoutons le saint Sébastien qui sert de tableau d'autel à l'église de Saint-Pierre-aux- Liens. Cet ouvrage est daté de l'année 680 et, n'était la mention qu'il fait du saint, on ne reconnaîtrait pas dans ce vieillard à longue barbe et aux cheveux blancs, l'ancêtre du bel androgyne de Pérugin. Il est drapé dans sa chlamyde agrafée sur l'épaule droite et