oir Dictionn, d'arch, chrét.^ t. i, fig

MOSAÏQUES ROMAINES DU Vl« SIÈCLE ET AU DELA 227

tient à la main sa couronne de martyr. Son costume est celui des hommes nobles de Constantinople, ses jambes sont couvertes et ses pieds chaussés. Il y a dans sa contenance une sorte de dignité et les saillies des draperies sont exprimées par des ombres et des lumières, genre d'artifice presque oublié à cette époque. On peut dire, en un mot, que, dans cette figure, il reste quelques éclairs de style, quelques lueurs de pensée. Rapprochons-en une mosaïque provenant de lancienne basilique du Vatican et conservée à Sainte- Marie-in-Cosmedin depuis 1639. Quoique mutilée, on voit qu'elle représentait Tadoration des mages. Les adorateurs ont disparu, mais la Vierge est intacte ainsi que saint Joseph debout à ses côtés et un ange tenant un gros bâton . Rien de plus négligemment et de plus lourdement exécuté que ces figures : les cubes de la mosaïque sont d'une dimension qui exclut toute finesse de travail et les joints qui les relient sont épais et grossiers. Mais, sous cette apparence un peu barbare, on sent, dans la manière dont les figures sont groupées, un art de composition tout à fait grec. Aussi attribue-t-on ce fragment à des artistes de Constantinople réfugiés à Rome, dès le début des persécutions iconoclastes, avant même Tavènement de Léon Tlsaurien.

Ainsi jusqu'au début du vui® siècle, sous Jean VII (705-708), la décadence à Rome n'est pas parvenue à son extrême limite. Une sorte d'influence hellénique continue à sauvegarder ce qui subsiste du passé, le flambeau ne jette qu'une lueur, mais du moins il n'est pas étouffé. Ce n'est qu'au vni« et surtout au ix* siècle que les ténèbres s'épaississent, la lueur disparait tout à fait : les arts du dessin, et, en particulier, l'art de la mosaïque, tombent au dernier degré d'abaissement.

On en peut juger par les mosaïques conservées dans sept des églises de Rome. La première par ordre de date, la seule qui appartienne au vui® siècle, se voit à Saint-Théodore, au pied du Palatin, dont l'abside fut décorée sous Adrien P"^ (772-795). Les remaniements considérables que cette œuvre a eu à subir lui enlèvent à peu près tout intérêt ; cependant le type des deux apôtres Pierre et Paul paraît assez conforme aux vieilles traditions et l'ornement courant qui sert d'encadrement au tableau ne manque pas d'élégance.

Dans l'église des Saints-Nérée-et-Achillée, reconstruite et décorée sous le successeur immédiat d'Adrien 1^', le pape Léon III, la barbarie prend tout à coup des proportions plus hardies et un aspect plus repoussant. L'arc de l'abside offre une Transfiguration

dans laquelle les figures sont d'une maladresse inouïe. Le Christ est un géant flanqué de deux nains, Moïse et Elie, au-dessous desquels Pierre, Jacques et Jean n'ont pu parvenir à s'agenouiller et rampent misérablement sur le sol . Cette manière matérielle d'indiquer la dignité hiérarchique par la taille des personnages est un souvenir de la plus haute antiquité chrétienne, tandis que Tarc-enciel de forme ovoïde, dans lequel le Christ est enfermé, est une innovation qui sera reproduite fréquemment à l'époque du style ogival. Aux deux extrémités de cette mosaïque, la Vierge est représentée debout et assistée d'un ange : d'un côté, elle reçoit l'avertissement céleste ; de l'autre, elle porte son fils. Dans ces deux groupes l'ange a quelque aisance de mouvement et une sorte de noblesse ; la Vierge, au contraire, vêtue de rouge, produit l'effet le plus étrange et n'a plus rien de commun avec les types de l'art chrétien.

Dans l'église Sanctae Mariae in dominica (aujourd'hui Sainte- Marie-de-la-Nacelle), on voit une mosaïque du temps de Pascal l*' dont le nom est associé au plus complet développement et presque au dernier terme de la décadence. On compte encore à Rome trois églises réédifiées ou décorées par lui : Sainte-Praxède, Sainte- Cécile, et Sainte-Marie-de-la-Nacelle. Or le hasard a voulu que dans ces trois églises, les mosaïques soient restées matériellement mieux conservées que dans la plupart de celles dont nous avons parlé plus haut. Elles représentent des scènes plus complètes, des sujets plus variés. A Sainte-Marie-de-la-Nacelle le centre de la voûte hémisphérique de l'abside, à la place qu'occupe ordinairement le Christ, montre la Vierge béatifiée, triomphante, assise sur un trône d'or, au milieu des légions d'archanges, de séraphins, tandis que Pascal P'^, agenouillé sur un tapis, tient dans sa main un pied de Marie. Malgré la grossièreté de l'exécution, la scène est imposante. C'est le prototype des madones jusqu'à Cimabué et Giotto, « vierges sombres, moroses, solennelles, aux regards obliques et majestueux, parées comme des impératrices, austères comme des anachorètes. Elles ne se reprendront à sourire que quand la Renaissance, au sortir d'un long cauchemar, les environnera non plus de splendeur, mais de beauté. »

Ici la madone est triste, ses traits, son expression, sa robe d'un bleu noir, le manteau qui l'encapuchonné, sombre coiffure à l'africaine, tout en elle est sévère, raide, compassé, et quant aux anges qui l'entourent, ils sont si élancés, si sveltes, que ces fuseaux donnent à rire. Ces anges frêles et minces comme des insectes,