I. L'influence païenne

Les plus anciens lieux de sépulture chréti*înne, tels que Tambulacre des Flaviens ou la Cappella greca, nous montrent des niches ou excavations pratiquées dans les parois à l'effet de recevoir des sarcophages. Cependant, par suite de conjonctures diverses, ce mode d'inhumation était alors très rare. Les païens lui préféraient rincinération ; quant aux fidèles, un petit nombre seulement pouvait supporter la dépense des sarcophages^ Au ii® siècle, en même temps que le christianisme pénétrait dans beaucoup de familles riches, la mode de Tincinération allait s'affaiblissant, principalement à Tépoqùe des Antonins. Cette circonstance contribua au développement rapide de l'industrie du sarcophage en pierre sculptée. Au m** siècle, Tusage en était devenu non seulement fréquent mais ordinaire. Païens et chrétiens ensevelissaient leurs proches dans des sarcophages sans épiloguer sur ce fait journalier, comme on a imaginé de le leur imputer. L'homme intérieur, selon le christianisme, ne s'alarmait pas, ne songeait pas à s'alarmer d'une foule d'habitudes prises qui lui paraissaient légitimes et commodes. Cela est si vrai, que les fidèles, n'ayant pas possédé parmi eux dès la première heure tous les corps de métier,

1. L'usage des sarcophages a existé chez les fidèles dès les premiers temps. L'ambulacre des Flavienf» fut d'abord destiné seulement à construire des sarcophages. Le sarcophage d*Aurelia Petronilla fut retrouvé en 1474, celui de Linus^ successeur de Pierre (?), fût trouvé sous Urbain VIIL De Rossi, Bull, di a/'ché crist., 1864, p. 50.

s'accommodaient des objets qu'ils rencontraient dans les ateliers païens. Ils faisaient leur choix, prenaient de préférence des sarcophages ornés le sujets in lilFirents et, Uur emplette faite, couchaient leurs défunts dans ces cuves taillées par un ciseau païen. Afin de ne pas tomber dans une contradiction trop flagrante, les chrétiens n'achetaient pas les sarcophages décorés de sujets scabreux ou d'épisodes mythologiques ; ils préféraient ceux dont la décoration se composait de simples strigilles ou ondulations creusées sur la face antérieure, ou bien de quelques scènes indifférentes en appa-

232. — Sarcophage romain à strigilles, d'après De Rossi, Ronia soUerranea^ t. i, pi. xxx, n. 9.

rence et destinées cependant à exercer une profonde et durable influence (fig. 232).

Nous avons rappelé * le goût très vif de la vie champêtre que les œuvres littéraires du siècle d'Auîçuste avaient développé. Tandis que la peinture campanienne produisait des compositions charmantes de simplicité et de fraîcheur, la sculpture suivait la même voie et abordait les épisodes variés que la vie des champs multiplie indéfiniment : vendanges, moissons, pâturage, cueillette des olives, travail de la terre, tonte des brebis, dressage des chiens de garde, rappel des chèvres à l'heure où le pâtre veut les traire, luttes d'agneaux tandis que les brebis reposent ou broutent une herbe courte, etc. ^. D'autres exercices tels que la chasse, la pêche, etc., inspiraient des scènes plus compliquées. Parfois c'était le mufle d'un animal, un lion dévorant une chèvre et plus fréquemment encore la décoration en strigilles avec un médaillon ^ réservé

i. Voir t. I, p. 159 sq.

2. Voir Dictionn, d'arch. chréL, t. i, ïi^, 247,248,350, 383, 385-387. • 3. Ce médaillon est parfois omis, en ce cas les strigilles en se rencontrant laissent un espace vide en forme d'amande qui porte le nom de mandorla; sur quelques sarcophages on a placé le Bon Pasteur. Voir Dictionn, d^arch. chrél,y t. I, fîg. 165; d'Agincourt, Hist. de l'art. Sculpture, pi. iv, n.2.

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pour le buste du défunt occupant le centre de la face principale ^ Au-dessous du médaillon, quelque scène minuscule et animée : cornes d'abondance, masques scéniques, combat de coqs, etc. ^.

Tandis que les Victoires ou les Génies soulèvent ou supportent le médaillon, des amours courent sur le couvercle ou tendent des voiles sur lesquels est représentée l'image du défunt 3. Les Saisons, sons les traits de jeunes garçons portant des insignes variés ^, les Muses à l'attitude pudique ^, les Génies des fleuves ou des montagnes^ les Amours, forment ainsi le personnel à peu près exclusif d'une importante série de sarcophages qu on peut ramener tous à un type décoratif unique.

Les chrétiens avaient donc le choix entre la série champêtre et la série allégorique. Celle-ci ne*les effarouchait nullement. Depuis longtemps les figures allégoriques, malgré leur signification primitive, n'étaient plus guère que des lieux communs artistiques. Avec un très léger effort d'imagination, ces figures déclassées prenaient rang définitivement dans la symbolique chrétienne, comme les Saisons ^ ; ou bien s'y faisaient tolérer pendant un temps assez long, comme les Génies funèbres '.

Les ateliers romains étaient trop satisfaits de posséder une clientèle qui se faisait un scrupule de payer ses emplettes pour