Muratori, Vetera monumenta, t. i, p

586 CHAPITRE xnr

les tisserands, tandis que Févêque d'Amasée, Astère, se plaignait de ces mêmes tisserands, qui, disait-il, « n'ont pas mis de limites k leur folle industrie. » « Dès qu'on eut inventé Part, aussi vain qu'inutile, du tissage, qui, rivalisant avec la peinture, sait rendre dans les étoffes, par la combinaison de la chaîne et de la trame, les figures de tous les animaux, tous achetèrent avec empressement, tant pour eux que pour leurs femmes et leurs enfants, des habillements couverts de fleurs et offrant des images d'une variété infinie... On y voit des lions, des panthères, des ours, des taureaux, des chiens, des forêts, des rochers, des chasses et en un mot tout ce que le travail du peintre peut produire pour imiter la nature... Les plus pieux de ces hommes opulents empruntent les sujets aux Evangiles ^ » Théodore t, évêque de Cyr, en Syrie (-{• 458), constate de son côté Thabileté des tisserands. Souvent, dit-il, Thistoire entière de la vie du Christ se trouvait brodée ou tissée sur la toge d'un sénateur chrétien*-^, et en effet, à Ravenne, le manteau de Théodora, dans la mosaïque Saint-Vital, représente, à sa bordure inférieure, une adoration des Mages.

Les étoffes de soie étaient ainsi ornées de préférence aux autres, et comme la matière première devait s'acheter chez les Perses, Justinien chercha à s'en procurer d'autre façon, mais sans y réussir. Cependant des moines, qui avaient voyagé jusqu'à la Chine, lui proposèrent d'y retourner et d'en rapporter des œufs de vers à soie ^. L'entreprise réussit et le commerce de la soie prit en peu de temps dans l'empire d'Orient une extension considérable. Justinien en réserva le monopole à l'Etat * et désormais, jusqu'au xii* siècle, l'Occident fut tributaire de l'Orient pour les tissus de luxe.

Justinien commença par établir des tissages à Constantinople et par leur commander des étoffes destinées aux ornements sacerdotaux et aux tentures de Sainte-Sophie. Paul le Silentiaire parle de ces tentures appendues aux colonnes du ciborium de l'autel et nous avertit que « cette ornementation n'est pas produite à l'aide d'aiguille introduite à travers le tissu par des mains laborieuses, mais