ARTES MINORES

\, Bois, — II. Os, — III. Ambre. — W. Pavements historiés, — V. Stuc, — VI. Mortier. — VIL Ardoise, — VIII. Bulles en plomb. — IX. Médailles en bronze. — X. Cristal. — XI. Vitraux. — XII. Caricature.

La sculpture du bois avait pris chez les anciens un grand développement. Les artisans qui travaillaient cette matière ne manquaient pas d'habileté, ainsi que nous en pouvons juger d'après quelques-uns de leurs ouvrages. Le bois n'est pas fait pour braver les siècles, c'est ce qui explique le petit nombre de monuments aujourd'hui subsistant; et les textes sont généralement peu explicites au sujet d'un art qui s'exerçait sur des objets mobiliers de mince valeur et de nulle réputation. Nous savons cependant qu'une loi exemptait de toute imposition personnelle les sculpteurs en bois qui produisaient des figures d'hommes et d'animaux*, et un auteur grec anonyme qui a écrit sur les antiquités de Constantinople, parle d'un bas-relief de bois que Constantin le Grand avait fait placer dans le Forum 2. D'autres textes nous font connaître le grand développement de la sculpture sur bois pour les ouvrages religieux. Le cèdre, réputé incorruptible, était largement employé dans l'ornementation des églises, principalement à Tyr, à Saint-Thédore de Nysse, à Saint-Étienne-et-Saint-Serge de Gaza. Dans beaucoup d'églises, l'autel était en bois 3, et on peut le supposer sculpté, incrusté ou

1. Panciroli, Comment, in notit, dignit, imper, Bomani, in-4», Lugduni, 1608, p. 197.

2. Brèves enarrationes chronographicae, dans Banduri, Imperium orientale in-fol., Parisiis, 1711, p. 84.

3. Optât de Milève, De schismate donatistarum, 1. II, c. xxi ; 1. VI, c. i, P.

t. XI, col. 376, 1063; S. Augustin, Contra Cresconium^ 1. III, c. xlvii; Epist.

revêtu d'applications de métal. Ces autels en bois ont aujourd'hui complètement disparu, cependant on en peut relever la trace g^âce au cadre de pierre évidé qui en contenait la base * ou aux mortaises dans lesquelles s'enfonçaient les montants ~.

L'Assyrie et TEgypte ont fourni un assez grand nombre de monuments en bois sculpté de destination ou d'usage profane; en Afrique, la proportion est moindre; en Europe, le sol humide n'a pu préserver de la destruction les objets de bois ainsi que Ta fait la terre desséchée d'Asie et d'Afrique. La Syrie, nous avons déjà eu occasion de le dire, n'avait pas de bois et suppléait par la pierre taillée pour presque tous les usages de la vie privée auxquels, en d'autres pays, sert le bois. Nous avons peine à croire qu'on ait usé de calices en bois. Une phrase de saint Boniface, évêque de Mayence (-{- 755), semble l'insinuer, mais cette phrase nous parait une pure antithèse et de plus ce n'est pas à un évêque des régions septentrionales, au vm® siècle, que nous croirons devoir demander des attestations archéologiques pour une époque très antérieure.

En ce qui concerne le mobilier meublant il va de soi quUl a dû comporter une part considérable d'objets fabriqués en bois. Mais l'antiquité des temps que nous étudions, les vicissitudes sans nombre des édifices sur lesquels peuvent porter nos recherches disent assez que nous n'avons rien à attendre des monuments exposés à tant de chances de destruction. Les textes ne viendront pas suppléer à ce silence parce que le bois étant une matière peu durable et peu coûteuse on n'a songé qu'cKceptionnellement à la faire servir à des œuvres dignes d'attention.

« Il n'est pas possible, pour des époques aussi anciennes que celle où je fais commencer cet ouvrage, écrit M. Molinier dans son étude sur Les Meubles au moyen àge^ de présenter des séries de monuments pouvant nous donner une idée complète du mobilier de la décadence romaine; il n'est point possible non plus, pour ces hautes époques du moyen âge, de faire des classifications par pays ; on se trouve, en effet, en face de nationalités encore indéterminées, de P^ys, et je parle ici aussi bien de la Gaule que de Tltalie, où la

CLXxxv, n. 27, P. L., t. xnii, col. 524; Conférence de Carthage^ de 411, t. i, D. 139, P. L., t. XI, col. 1316.

1. A Tébessa, à Rome, crypte des papes au cimetière de Callixte.

2. A Morsott, à Tébessa dans la chapelle voisine de la grande basilique, à Timgad. D. Bartolini, Sopra Vantichissimo allare di legno rinchiuso nelV altare papale, in-4», Roma, 1852.

persistance de Tart antique devait imprimer à toutes les pièces du mobilier un caractère commun '. »

On conserve au monastère de Sainte-Croix, à Poitiers, un petit meuble en bois, formant pupitre 2, que la tradition fait remonter jusqu'à ansite Radegonde (•{• 587, fig. 396). La gravure nous dispense de décrire ce petit objet mobilier dont la décoration offre tous les caractères de la période chronologique de laquelle on le fait dater. Le style est bien mérovingien. On trouve en effet sur le bâtis rectangulaire une décoration en forme de che- 396. — Pupitre dit de Sainte-Radegonde,

vrons fréquente à cette à^^prts Momer. msjoir^^^ époque. Les tranches de

la tablette avec leurs disques sont bien du même temps, mais la symbolique et la technique du plat de la tablette sont absolument ce qu'on peut s'attendre à rencontrer au vi® siècle ^. La sculpture rappelle même beaucoup la décoration de certains sarcophages chrétiens de la Gaule. Cette dernière remarque est fort importante. Il est, en effet, très nécessaire de se bien convaincre que le travail du bois sculpté n'offre aucune originalité et qu'il marche, avec un imperceptible retard, du même pas que la scuplture monumentale. « La sculpture sur bois n'en est que le reflet, soit qu'elle s'applique à des décorations ou à des ensembles très intimement liés à l'architecture, soit qu'elle s'applique à des pièces de mobilier facilement transportables et qui constituent des additions,

1. E. Molinier, Histoire générale des arts appliqués à Vindustrie, du V^ à, la fin du XVIII' siècle^ in-fol., Paris, s. d., t. m, p. 2.

2. Dimensions : longueur 0™ 265 ; largeur 0™ 215 ; hauteur postérieure 0™ 170 ; hauteur antérieure 0™ 10.

3. Voir Dictionn, d'arch, chrét,^ t. i, fig. 201 ; Durand, Le pupitre de sainte Radegondeydans Cahier et }Aeivi'm, Mélang, d^archéol., t. m, p. 78; X. Barbier de Montault, Le trésor de Sainte-Croix à Poitiers^ aidant la Révolution^ in-8<*, Paris, 1883, p. 214; L. Palustre, Le pupitre de sainte Radegonde, dans le Rull. monumental, 1878, t. xliv, p. 258 sq.

temporaires pour ainsi dire, à la conception originale de l'architecte ^ »

Bien que la sculpture en bois chez les chrétiens ne soit représentée par aucune statue ou statuette, mais seulement par des basreliefs et un magnifique haut-relief, nous n'avons pas de raison de supposer que cette branche d'art ait été négligée par les fidèles.

Les textes qui font mention de la sculpture en bois à l'époque chrétienne parlent de motifs ornementaux : animaux plus ou moins fantastiques, plantes, arabesques, etc. Cependant les artisans ne se sont pas bornés à ces ouvrages d'un mérite et d'un intérêt secondaires. L'Egypte avait conservé divers fragments que les fouilles ont amené à la lumière et qui complètent utilement ce que nous savions sur le travail artistique du bois en Orient. Un panneau de bois de cèdre sculpté trouvé à Antinôé ornait un cercueil de Tépoque byzantine. Le travail est remarquable pour la décision et la fermeté -\ mais le sujet choisi: plantes et lions, n'offre guère d'importance. II n'en est plus ainsi pour les sculptures de l'église al-Mu'allaka, au Caire. Une frise offre des scènes et des figures d'un art encore sain et ingénieux malgré les inévitables faiblesses de main à une époque où il semble que rien ne puisse être parfait. Il y a donc un véritable intérêt à rencontrer ici les Rameaux, l'Ascension, l'Annonciation et le personnage du Christ. Une autre église du Caire, celle de Saint-Georges, nous fait voir sur une porte d'autres scènes évangéliques et deux anges. Le musée de la même ville possède deux consoles provenant de Baouit, travaillées en haut-relief et offrant chacune une statuette de quelque saint personnage. L'un de ceux-ci présente un intérêt artistique très réel à cause de la similitude frappante qui existe entre lui et les évangélistes qui décorent la face antérieure du siège épiscopal de Maximien de Ravenne^. Ces deux consoles datentenviron du V® siècle. Malgré l'importance cjui s'y attache elles ne peuvent rivaliser avec le magnifique haut-relief du musée de Berlin, sculpté sur la surface d'un demi-cylindre. L'origine égyptienne de cette pièce unique est incontestable et son antiquité respectable puisqu'on a pu la faire remonter au règne de Constantin. Ce hautrelief représente une scène guerrière. On dirait la garnison d'une

i. E. Molinier, op. cU,j t. m, p. 5.