CARACTÈRES ET INFLUENCE DE L^ARCHITECTLRE BYZANTINE

volontiers que recela byzantine s'est toujours soumise à une monotone uniformité, travaillant d'après des règles immuables. Rien n'est plus contraire à la vérité pourTépoque qui nous occupe; si partout un même esprit anime et dirige Tart, il se traduit cependant sous des formes diverses qui attestent Tactivité ingénieuse des artistes. C'est ce qu'il sera facile de constater par quelques faits.

La coupole se répand de plus en plus et les basiliques du type latin deviennent l'exception en Orient ; mais la coupole se prête à de nouvelles combinaisons. A Saint-Serge de Constantinople, par exemple, la coupole centrale n'est point flanquée à l'est et à l'ouest de deux voûtes hémisphériques. La forme générale est celle d'un carré ; la coupole s'appuie sur huit piliers et entre ces piliers se développent quatre absides. Dans l'église des Saints- Apôtres, deux nefs d'égales dimensions, ayant en longueur trois fois leur largeur, se coupent à angles droits à leur centre. Le plan présente ainsi la forme d'une croix à branches égales, ou croix grecque, qui se divise en cinq compartiments carrés de même étendue. Au-dessus de chacun de ces compartiments s'élève une coupole appuyée sur quatre pendentifs. Qu'on étudie d'autres églises, Saint-Michel surl'Anaple, Sainte-Irène, la Theotocos aux Blachernes, toutes présentent des différences de plan, si Ton en juge d'après celles qui subsistent ou d'après les descriptions de Procope.

A Salonique, l'église de Sainte-Sophie semble appartenir au règne de Justinien, bien que Procope n'en fasse pas mention. Plusieurs voyageurs ont remarqué que l'architecte paraît avoir imité Sainte- Sophie de Constantinople. On y retrouve, en effet, la grande coupole centrale reposant sur quatre piliers, mais elle n'est plus accompagnée de ces deux grandes demi-coupoles qui existent à Constantinople, et, par conséquent, à côté d'analogies remarquables, on doit signaler des différences essentielles. En Asie, dans la région d*Antioche, Téglise de Dana ne présente point de coupole et se rattache plutôt au type de la basilique ; en revanche on y remarque un curieux exemple de l'arc en fera cheval qui, de l'architecture byzantine, passera à l'architecture arabe. Les Byzantins avaient euxmêmes emprunté cette forme aux types de l'Asie centrale.

Si nous jetons un simple coup d'œil sur une autre catégorie d'édifices, les rotondes, nous rencontrons Saint- Vital de Ravenne, élevé sur plan octogonal, et qu'on peut assimiler par tant de points aux églises à coupoles qui s'élevaient en même temps qu'elle à Constantinople. Cependant Saint- Vital, commencé avant Sainte-Sophie,

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«'en distingue par des traits essentiels, à tel point qu'on a proposé d y reconnaître, non point l'influence byzantine, mais celle d'une •«cole d'architecture qui, aux iv^ et v® siècles, existait à Milan. Pourtant, soit dans la culture ornementale, soit dans la décoration en mosaïques, tout trahit la collaboration ou tout au moins l'enseignement d'artistes grecs. On s'explique difficilement que cette influence ne se soit pas étendue sur les plans de l'édifice si l'on considère que c'était en Orient surtout qu'on avait appliqué aux églises la forme polygonale.

La décoration extérieure des églises byzantines des premiers temps se réduit à fort peu de chose. Nous ne nous occuperons ici que de la décoration intérieure. Celle-ci consiste en revêtements de diverses natures, placages en marbre ou mosaïques, appliqués sur les piliers, les murailles, les voûtes. Les archivoltes et les arcs, appareillés en petits matériaux, sont décorés souvent de la même manière, en sorte <jue le rôle de la sculpture se réduit à orner les parties de la construction qu'une destination spéciale oblige à exécuter en blocs de pierre isolés ou saillants, telles que les bases, chapiteaux et sommiers des colonnes, les linteaux des portes et les meneaux des fenêtres, les bandeaux et les corniches, enfin les appuis ou parapets <les galeries supérieures. Le rôle de la sculpture se trouve réduit à bien peu de chose et accommodé au caractère superficiel de l'ensemble de la décoration. En outre, son mode d'expression répond bien à ce caractère. C'est ainsi que le chapiteau, offrant habituellement la forme d'une corbeille, fut couvert en général d'un réseau d'ornements capricieux et délicats, qui paraissent envelopper ses massives parois de la même façon dont les placages et les mosaïques tapissent les murailles et les voûtes. Parfois même on refouilla ces ornements, au point de les détacher presque de la masse du chapiteau.

Cette décoration, admirablement adaptée aux conditions architectoniques des édifices, convient à l'ornement de grandes surfaces lisses, mais n'exprime en rien le but utile des masses. En négligeant la forme pour s'emparer de la couleur, cette décoration a obéi à une loi profonde et à une éternelle vérité : c'est que l'architecture n'est pas un art nomade. A l'Orient la couleur, à l'Occident la forme, voilà la division fondamentale et le tréfond de l'architecture byzan- ■tine.