XI. Architecture à Ravenne

Nous avons assisté, sur la côte d'Asie-Mineure, à la rencontre des influences dont la compénétration a donné naissance à un concept original qui trouvera dans l'art byzantin son expression adéquate. Mais cet art ne s'est pas localisé dans la région où il s'est formé. Nous le retrouvons d'assez bonne heure à des distances considérables de son point de départ et y accomplissant les étapes de son développement normal. Il est souvent impossible de jalonner la route suivie entre le point de départ et le point d'arrivée, faute de monuments dans lesquels l'absence de plus en plus complète de tâtonnements et d'erreurs marquerait le progrès lentement réalisé et l'itinéraire suivi. A défaut de ces édifices de transition, force nous sera de nous transporter directement de Constantinople à Ravenne pour y constater et y étudier l'influence exercée par l'art des provinces asiatiques de l'empire sur la transformation de l'architecture en Occident et principalement en Italie.

I-.es relations commerciales entre Ravenne et les provinces orientales de l'empire, par voie maritime, sont depuis longtemps connues. On s^explique dès lors, dans une certaine mesure, l'absence d'intermédiaires et la réaction directe de l'art asiatique sur l'architecture romaine régnant sans partage sur l'Europe civilisée. Voyons jusqu'à quel point les faits justifient une pareille conjecture.

Nous avons déjà rappelé l'importance exceptionnelle pour la question qui nous occupe de deux édifices : les thermes de Dioclétien et le palais de ce prince à Salone. On y relève, en effet, des formes étrangères à l'art classique occidental, formes dont la plupart se retrouvent en Syrie, comme motifs habituels. Un exemple caracté-

\. Voir Dictionn. d'arch. chréL, t. ii, fig. 803

ristique est celui du fronton sur colonnes, percé d'une arcade en son milieu, dont un spécimen subsiste encore à Damas, et qui, d'après les médailles frappées en ces contrées, aurait été, depuis le règne d'Hadrien, le type ordinaire des entrées monumentales de temples ou de portiques. C'est, en effet, jusqu'au ii® siècle qu'on peut faire remonter certaines constructions syriennes ; aussi, n'est-il pas douteux que les nouveautés architecturales des thermes de Dioclétien et du palais de Salone ne soient une imitation de formes habituelles à Tart romain oriental.

Il faut être moins affirmatif en ce qui concerne la question de priorité de l'emploi des pendentifs soutenant la coupole. Ici, le problème repose sur des déterminations chronologiques assez délicates à résoudre, faute d'éléments certains. Quelques faits très connus invitent à penser, dès l'abord, que les provinces d'Extrême-Orient ont ignoré, jusqu'au vi® siècle au moins, l'usage du pendentif. Les coupoles des kalybés syriennes d'Oum-ez-Zeitoum, antérieures toutes deux à l'année 313, abritent des salles carrées, et le passage de cette figure à la circonférence se fait au moyen de dalles superposées et couchées à plat dans les encoignures. Dans l'église d'Ezra, terminée en 515, on emploie le même système quoique, dans ce dernier édifice, la forme octogonale du tambour ménageât une transition moins brutale. D'après ces exemples, il faut se garder de conclure que l'ustnge des pendentifs, pratiqué en Italie un siècle auparavant, est d'origine romaine.

Il existe à Jérusalem et dans les villes ioniennes de Philadelphie et de Sardes des coupoles sur pendentifs d'une haute ancienneté, dont il faut tenir grand compte, bien cpie leurs dates soient incertaines. L'ampleur des dimensions et l'épaisseur extraordinaire des massifs de maçonnerie portent hautement témoignage en faveur de l'ancienneté de ces trois monuments. Si ceux-ci existaient en Italie, on ne pourrait pas les faire remonter moins haut que le milieu du IV® siècle. Mais, situés dans les provinces orientales de l'empire, où l'appauvrissement et la décadence commencèrent plus tard, ils pourraient être d'une époque plus récente. Toutefois, comme les édifices en question sont nécessairement, eu égard à leur structure, plus anciens que Sainte-Sophie de Constantinople, dont la date est postérieure de quatre-vingts ans seulement à celle du baptistère de Ravenne et du mausolée de Placidie ; et comme, par cette structure, ils tiennent à l'art romain des beaux temps de l'empire de beaucoup plus près qu'aucun de ces derniers monuments, il ne serait nuUe-