IV. Les artistes

Nous avons pu entrevoir Tinfluence de TÉglise d sommes moins avancés en ce qui regarde la corporati( qui travaillèrent dans les catacombes. La profession médiocrement considérée, ceux qui s'y livraient étaien esclaves et affranchis. Les inscriptions mentionna peintre visent des hommes de basse condition, trois controns des libcrti ^. Rien ne nous fait connaître d'où Ton peut induire qu'ils n'étaient pas chrétiens '

i. Comparer cette décoration avec le péristyle de la maison Pompéi. A. Mau, op. cit. y pi. xi.

2. Corp. inscrip. laL. t. vi, n. 9786 : Q' ANTONIVS'SA EVTYCHVS; n. 9788 : DECEMBER ; n. 9789 : PMILARGV MPLAVTIVSMENECRATES; n. 9792 : PAPIRIVS VITALl CL.WDIVS SOTER; n. 9794 : PCORNELIVSPLli^er/usj- Une inscription découverte en 1898 sur la Via Salaria vêtus, à du mur de la ville, mentionne un CSALLVSTlVSCRlSPri PICTOR. A partir du règne d'Auguste la vogue se porte sur les mais les plus anciens renseignements que nous possédions romaine nous font voir un peintre appartenant à la gens Fabia temple sur le Quirinal, près de la porte Salutaris ; il dut à cet nom de pictor. Pline, //is^,l. XXXV, 4 (en 450 U. c). Paccuvius Ennius, peignit le temple d'Hercule du Forum Boarium (en 4 depuis cette époque la peinture cessa d'être cultivée par les Posleanon est spectata( pictura) honestis manlbuSy Pline, XXXV, \ 1. YllI, c. XIV, 6, est bien dans le ton, quand il écrit au sujet d nous venons de nommer : îsiempe hoc ornamenii familiae consu <iotil)u$ et triumphis celeberrimae deerat. Virgile, Aen., 1. V ^' D'autres, sans doute, sauront mieux assouplir et animer marbre insensible créer de vivantes Cgures. Toi, Romain, commander au monde. » Au temps de Pline, un amateur, Tur[ romain, peignait de la main gauche ; un ancien proconsul, faisait des tableaux dont tout le monde riait; sous Auguste, . aux figures la ressemblance de ses maîtresses; enfin Aen peintre officiel de Néron, peignait en toge la « maison dorée » significatif est celui de ce petit-fils de Q. Pédius, muet de nai par César pour cohéritier d'Auguste. Un conseil de famille soll d'Auguste pour en faire un peintre.

3. Nous n*entendons pas dire que toute épitaphe chrétienne méconnaissable; nous pensons qu'un grand nombre de tiluli chré

aucun indice ne nous autorise à attribuer aux décorateurs des catacombes une situation plus favorisée. Le seul chrétien exerçant la profession de peintre, que nous connaissions par son nom pendant cette première période de Tart, est un nommé Hermogène. Il était établi à Carthage où il se mêla de controverse et s'attira une réfutation de Tertullien, lequel nous donne la plus fâcheuse idée du talent de son contradicteur *. A Rome, aucun nom ne nous est parvenu et la décadence rapide qu'accusent les ouvrages des m* et IV® siècles s'explique en grande partie par la considération médiocre ou nulle qui s'attachait aux artistes réduits à n^étre que des ouvriers décorateurs. Deux empereurs du iv" siècle prirent des mesures pour porter remède à ce mal. Constantin le Grand et Valentinien accordèrent aux peintres et aux sculpteurs des privilèges considérables. Afin de relever le niveau social de cette corporation ils essayèrent d'y attirer des hommes libres 2. Mais, à l'époque où ces lois furent promulguées, la peinture catacombale semble n'être plus même susceptible d'une résurrection. Si on constate dans la plupart des ouvrages du iv® siècle un style plus pur que dans les ouvrages du m® siècle, ce retour vers le passé peut avoir été accidentel ^. Les conditions nouvelles faites à l'Eglise permettaient à celle-ci de mettre aux peintures des maîtres contemporains un prix auquel elle ne pouvait songer auparavant. En outre, chose plus grave, la prise de Rome en 410 était proche et les conséquences de cet événement devaient être si profondes et si générales que les catacombes elles-mêmes en subissaient le contre-coup. A vrai dire, c'était le coup de grâce ; la décadence irrémédiable avait commencé dès la deuxième moitié du iv® siècle. 11 n'est pas impossible que les lois impériales que nous avons rappelées y aient contribué. La situation privilégiée qu'elles accordaient aux peintres devait faire de cette

aucune indication permettant de les rattacher à l'épigraphie chrétienne, mais nous reviendrons ailleurs sur cette question avec le détail qu^elle comporte.

1. Tertullien, Adv. Hermogenem^ c. i, P. L., t. ii, col. 221.

2. Lois de 337 et de 374. La deuxième s'occupe exclusivement des picluràe professores si modo ingenui sunt. Remarquons que l'épigraphie du iv« siècle nous donne trois inscriptions chrétiennes dans lesquelles la profession de peintre est mentionnée. C'est le contre-coup de la réhabilitation de cet étal par les lois que nous venons de rappeler. Cf. De Rossi, Inscript, christ. ^ 1. 1, p. 142, n. 318, 3(f ann. 552 ; Corp. inscr. lat., t. vi, n. 9787, 9791 ; J. Wilpert, Le pitture, p. 14.

3. Ou plutôt le retentissement de la grande efllorescence d'art à l'époque basilicale.

. LES AKTISTES 155

profession un métier avantageux qui, du délaissement, passerait à Tencombrement. En effet, à partir du iv® siècle, il devient très difficile de suivre Tœuvre d'un artiste dans les catacombes tant les productions y sont nombreuses, et le plus souvent banales et médiocres.

Ni les uns ni les autres, à aucune époque, n'ont jugé bon de signer leurs ouvrages, et les œuvres païennes de ce temps sont dans le même cas *. Cet anonymat est assez instructif. Il suffirait presque à lui seul à donner le niveau exact du mérite et de l'originalité des artistes. Ceux-ci ne sont que des hommes de peine à qui la notoriété est impossible. Leur condition sociale les réduit à ne produire que sur commande, ils n'inventent pas et travaillent de recelte. La décoration pompéienne ne témoigne pas d'une personnalité plus marquée chez les décorateurs qui y ont été employés. On aurait tort de penser que l'adoption de types, répétés jusqu'à la lassitude, est particulière à l'art catacombal. Ceux qui établirent le cycle décoratif chrétien ne firent que suivre sur ce point les habitudes de l'art de leur temps. Les grands recueils de Clarac et de Matz-Duhm montrent une véritable iconographie païenne dont les types ne sont pas arrêtés d'une façon moins rigide que ceux de Ticonographie catacombale. Dès lors, aucun ou presque aucun moyen de s'affranchir des attitudes convenues, aucun intérêt pour l'artiste à produire des ouvrages inexplicables et invendables, et très vite on entrevoit les conséquences : une routine stupéfiante, une indifférence absolue, une ignorance grandissante ^.

A ce point de vue, la peinture catacombale — et la peinture profane, puisque, en l'espèce, c'est tout un — nous révèlent une particulière disposition de Tesprit romain, disposition qui domine la conception artistique de TEglise de Rome. Ayant vu le parti à tirer de la peinture elle en a fait un auxiliaire sans se préoccuper si elleen faussait le sens et la détournait de sa véritable destination. On ne s'aperçoit nulle part que le clergé romain ait cherché dans la peinture autre chose que des tableaux destinés à instruire et à moraliser. Les œuvres ne démontrent nulle part l'importance de la peinture proprement dite considérée comme un art. L'art de peindre

1. La seule exception est un graffite découvert dans une maison voisine de laFarnésine,onlit : CE.VEYKOC EnOIEI.

2. L*art byzantin médiéval marque le dernier stade de cette évolution vers l'état comateux. Aucun livre n'est plus démonstratif quele Guide delà peinture^ publié par Didron, in-S®, Paris, 1845, d'après un ms. de l'Athos.

156 CHAPITRE ni

ne paraît pas répondre à un besoin sensuel des Romains, à un sentiment vraiment intime de la beauté ou de l'expression plastique. Un tableau est un objet de luxe et de distraction pour les riches, un moyen d'instruction et de moralisation pour le peuple. Toute rhistoire de la peinture romaine tient dans cette formule. Après la prise de Syracuse par Marcellus (212) et la prise de Corinthe par Mummius, les tableaux deviennent butin de guerre et la haute société romaine apprend Texistence d'une peinture grecque dont les produits s'achètent à prix d'or et vont s'enfermer jalousement dans les palais et les villas. Voilà pour les riches. Après la prise de Carthage, L. Hortilius Mancinus, étant entré le premier dans la ville, fait peindre ce que nous appellerions aujourd'hui un « panorama » de la place, ainsi que des diverses attaques qu'elle eut à soutenir; puis il expose cette peinture sur le Forum et lui-même, debout, en explique tous les détails à la foule assemblée. A partir de ce moment lusage s'introduisit d'employer dans les triomphes des tableaux portatifs pour représenter les villes conquises et les actions d'éclat ; dans les jeux publics, pour décorer et expliquer les pompes sacrées. Voilà pour le peuple '.

La première catégorie d'ouvrages tirait son mérite de sa perfection et de son exotisme, aussi n'était-elle pas cultivée à Rome ; la deuxième catégorie ne comportait, comme on vient de le voir, que des images

1. Salluste, Ca^«7f>ia, XI, dit que ce futen Asie que les Romains découvrirent Texistence de la peinture. {In Asia) primum insuevU exercitus populi romani amare^ potare, signa, tabulas picias, vasa caelata mirari. Dès le temps de Cicéron, il y avait des connaisseurs, des antiquaires, des marchands de tableaux et de curiosités. Cf. Horace, Sa/yr., ii,vs. 3, 18 sq. Tibère et Caligula eurent le goût plus vif que délicat. Néron l'eût désordonné, il se faisait peindre sur une toile de 120 pieds de hauteur et se faisait accompagner dans tous ses déplacements par l'Amazone euknemos de Slrongylion : il ût dorer l'Alexandre enfant, de Lysippe, qu'il fallut rendre ensuite à son premier état. D'ailleurs Néron lui-même savait peindre, graver, ciseler. Tacite, Annal., xiii,3 ; Suétone, In Néron,, 53. Hadrien fut curieux de peinture comme de tout le reste; Marc Aurèle prit des leçons de peinture de Diognète ; Valentinien I*' et Constantin Porphyrogénète pratiquèrent également cet art. Le goût public se portait principalement vers les petits tableaux dans le genre de ceux de Pireicosel vers les sprituelles compositions de Socratès. Polygnole tenait en peinture la place que Naevius occupait en littérature. Cf. E. Bertrand, Etudessurla peinture et la critique d'art dans V antiquité, in-8°, Paris, 1893. Surlesrhypharographes E. Letronne, Lettres d'un antiquaire à un artiste sur remploi de la peinture historique murale dans la décoration des temples et des autres édifices publics ou particuliers chez les Grecs et les Romains, in-8<», Paris, 1835.

belle anatomie des régions » *. Il est incontestable que les artistes grecs sont parvenus de leur côté à rendre la forme humaine avec le degré de précision anatomique le plus parfait qu'un artiste moderne e espérer atteindre, fort de longues et patientes études. On en clu prématurément que les anciens s'étaient livrés à la dissecc'est là une pure conjecture que les faits contredisent absolu- 2. Ni les sacrifices d'animaux, ni l'ouverture du corps humain les opérations de Tembaumement n'ont permis de suppléer à lirection méthodique que nous savons n'avoir pas été donnée^, î et TertuUien nous apprennent que deux médecins d'Alexan- « Erasistrate et Hérophile, ont disséqué vivants des criminels amnésàmort^. » Et TertuUien ne mentionne aucun autre méde- 1 artiste depuis cette époque — 280 environ avant J.-C. — qui t occupé de dissection. Ce n est qu'au a® siècle de notre ère que n remet en honneur l'étude anatomique du corps humain et porte science à un degré de perfection si élevé qu'on a pu dire que sa avait ouvert la période de décadence. Pourtant Galien n'a être jamais disséqué que des animaux •^. Les singes étaient les 3 qu'il choisissait de préférence pour en examiner la structure, pouvons prendre une idée des obstacles dressés devant Tardésireux de s'instruire en voyant ce médecin de Marc-Aurèle, mu à une célébrité sans égale de son temps, considérer comme îhose rare « d'avoir eu l'occasion d'examiner à loisir des os lins que le courant d'une rivière débordée avait jetés dans un marécageux, après avoir démoli un tombeau nouvellement ruit » et encore « les os d'un cadavre que les habitants du

rlalgaigne, Etude sur Vanatomie et laphysique d'Homère^ dans le Bulletin cadémie de médecine, 1842. Cf. Blumenbach, De veterum artificum anato-

peritiae laude limitanda celebranda vero eorum in charactere gentilitio nendo accuralione, dans Gôttingische gelehrte Anzeiger, n. 125, 7 août t. II, p. 1241-1248.

ilathias Duval et E. Cuyer, Histoire de Vanatomie plastique, in-12, Paris, p. 2.

^héreau, dans le Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales, in-8«,

1876, t. iv, p. 207. Aristote, Hist. anim., 1. I, c. xvi, dit en propres s que « les parties de rhomme sont inconnues, ou du moins qu'on ne n juger que par la ressemblance qu'elles doivent avoir avec les organes limaux ».

'ertullien, De anima, c. x, xxv, P, L,, t. :i, col. 703, 734. .aboulbène, Les anatomistes anciens, dans la Revue scientifique, 1886, m, t. VI, p. 645.