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Figure 2. - Tombeaux juifs vus en projection.

On ne désigna d’abord sous le nom de catacombes que le cimetière de S. Sébastien sur la voie Appienne: il faut probablement chercher dans des raisons locales la cause de cette dénomination, ce mot catacombes étant formé des deux éléments aura et xon8os, qui signifient à l'intérieur ou près d’une cavité. Plusieurs auteurs ont voulu donner d’autres étymologies, prétendant que la deuxième partie de ce mot viendrait du latin cumbo, ce qui lui donnerait le sens de près ou dans le dortoir. Quoi qu'il en soit de l’étymologie du mot catacombes, 11 paraît aujourd’hui qu'il ne fut étendu qu’au dixième siècle à tous les cimetières de Ia campagne romaine; à Naples, on l’employait déjà depuis le neuvième siècle. Mais le nom officiel des sépultures communes chrétiennes fut celui de cimetière, du grec xowmmnryeuy, qui signifie dortoir. En Grèce et dans les inseriptions grecques, ce mot indique aussi un petit hypogée

et même, bien que plus rarement, un seul tombeau. Sa signification rend justement l’idée de la mort et de la sépulture chrétienne et explique les mots dormitio, depositio, Somnum pacis, si fréquents dans les inscriptions. Le mot eubiculum ou cubiculus, qui signifie chambre sépulcrale, bien qu'employé aussi par les païens, se rapporte à la même idée.

Figure 3. - Catacombes d'Adrumète.

Même avant l'apparition du christianisme, des catacombes furent creusées à Rome par les juifs: à la suite de circonstances politiques spéciales, ils s'étaient établis dans la capitale du monde vers l’an 160 avant Jésus-Christ (594 de Rome).

Le sénat romain rechercha l’ amitié du royaume de Judée qu'il tenait à conserver intact et fort parce qu'il était placé entre l'Egypte