CHAPITRE VI. - SOURCES D'INSPIRATION DE L'ART CHRÉTIEN

(fig. 213), nous

- Sarcophage d’Arles représentant le passage de la Mer Rouge.

Figure 277.

montre qu’une autre Pinhabile main qui décora de grotesques

version de l’Ordo guida graflites la surface de ce plat; nous voyons que cette prière contenait l’épisode de Jonas; ce même épisode se trouve encore dans la seconde prière du pseudo Cyprien et dans une prière des Constitutions Apostoliques. Mais, négligeant ces observations, n’avonsnous pas le droit de demander si vraiment les chrétiens avaient besoin de recourir aux prières de la Synagogue pour connaître et re- :

produire l’histoire de Jonas, alors qu'ils lentendaient lire dans les assemblées et les Synaxes liturpiques ?

Ces observations n’ont pas pour but de couper les ailes aux esprits ingénieux, nous demandons seulement qu’en archéologie, comme en toute autre science, l’on ne se contente point facilement de simples associations d'idées pour formuler des conclusions que les plus savants n’oseraient avancer.

Revenons à notre sujet. L'observation, l’étude d'ensemble des monuments peut et doit nous conduire à conjecturer avec toute probabilité les raisons de lPexelusion de toute une classe d'objets, de tout un ordre d’idées ; spécialement si à un certain moment de l’histoire ces mêmes idées, comme laissées libres après une longue contrainte, font irruption de toutes parts.

Tel est le cas des figurations apocalyptiques. Le caractère d’une époque artistique dépend du but qu’elle se propose; or, tant que durèrent les persécutions, les chrétiens, préoccupés de l’état précaire de leurs

biens, sinon même du péril de leur propre vie, ne pouvaient ouvrir leur cœur aux aspirations vers un triomphe peint en traits aussi sensibles et d’un merveilleux aussi vivant que les visions apocalyptiques. Que l’on jette un coup d’œil sur les inseriptions sépulcrales des trois premiers siècles; on comprendra qu'un peuple si calme et si résigné sous les coups des persécuteurs, si confiant dans la miséricorde divine, qu’un peuple capable de réduire un art, déjà pur et simplifié à l'extrême dans ses teintes et ses lignes, à n’entretenir le spectateur que de prière pour les trépassés et des plus difiiciles mystères de la réligion, on comprendra dis-je, qu'un tel peuple eût peu de goût pour les grandioses et étincelantes conceptions de l’Apocalvpse. Celles-ci se présentaient au contraire spontanément à l'esprit, du jour où la religion chrétienne ne souffrit plus de la violente opposition des princes, et monta triomphante sur Île Figure 618. Marie 6 pulbral trône des Césars; le faste des couleurs et (cimetière de S. Calixte). l’idée des triomphes célestes s’imposèrent

alors à l'imagination des artistes qui eurent à décorer de peintures les immenses superficies des parois basilicales, déjà éclatantes de mar-

bres et de métaux précieux.

Telles nous paraissent être les raisons pour lesquelles les artistes des trois premiers siècles n’empruntèrent à l’Apocalypse aucune de leurs inspirations; d’autres donneront peut-être plus de poids à la répugnance que devaient éprouver des artistes d'éducation classique à puiser dans cette immense et presque inconcevable palette de couleurs qu'est par exemple la Jérusalem céleste décrite par Saint Jean: cette raison n’est pas à rejeter. Nous pourrions en ajouter d’autres: l’obscurité des catacombes, l’espace limité, peu approprié à de vastes compositions, telles que les exige l’Apocalypse. Nous voyons néanmoins, rarement d’ailleurs, avant l’époque constantinienne, apparaître les lettres A et © placées sur le sépulere comme le signe du Fils de Dieu, au même titre que le monogramme.

Voici une liste des sujets peints sur des tombes chrétiennes dans les quatre premiers siècles; la partie qui regarde les cimetières romains est empruntée à l’ouvrage monumental de Mer Wilpert: Pitture delle

Catacombe romane. ’ Ier SIECLE.

Motifs ornementaux: Paysages fantastiques, guirlandes, ornements de feuillage en forme de cartouches, dauphins nageant, têtes d’or-