C'était là une allusion à leur résurrection spirituelle

2. Le baptême s'administra d'abord dans des salles de catacombes où l'on avait capté des sources : saint Pierre baptisa au cimetière Ostrien ; la catacombe de Pontien conserve un baptistère très reconnaissable.

FiG. 58. — Baptist

int-Jean à Poitiers.

généralement alimentée par une source ; le pontife bénissait l'eau au début de la cérémonie. La cuve était généralement octogone, quslquefois cruciforme ; un ciborium, de même forme, la surmontait; un exemple de cette disposition, daté de 737, se voit encore à Gividale ; une chaire ou tribune, semblable aux ambons de Téglise, dominait souvent la piscine ; c'est de là que le pontife adressait la parole aux baptisés, mais comme ceux-ci devaient se déshabiller dans le baptistère, il était opportun de ménager autour des niches ou des chapelles où ils déposaient leurs vêtements; il était convenable qu'il y eût au moins deux de ces réduits pour les hommes et pour les femmes ; les diaconnesses assistaient ces dernières, tandis que les diacres présentaient les hommes à l'évêque qui se tenait au bord de la piscine et les y plongeait lui-même par trois fois.

Le baptistère était une église pourvue d'un ou plusieurs autels et dédiée nécessairement à saint Jean-Baptiste. La consécration était la même que pour les autres églises.

Dès le vi*^ siècle, l'usage de baptiser les enfants et celui de baptiser par infusion, commença à prévaloir ; les paroisses purent s'alimenter de l'eau bénite par l'évêque dans sa cathédrale, et un simple prêtre eut le droit de baptiser.

Ces modifications s'implantèrent graduellement en Occident et étaient devenues de règle au xii" siècle. L'église d'Orient a conservé le baptême par immersion. Les cathédi^ales seules eurent à l'origine un baptistèi^e ; enfin, au xi*^ siècle, tout prêtre put baptiser et toute paroisse posséda des fonts.

Les modifications du baptistère n'ont pas suivi un cours l'égulier, ce qui rend les plus anciens difficiles à dater. Les premiers furent isolés de la basilique ; plus tard, ils s'y soudèrent de façon

FiG. 59. — Baptistère de Poitiers. [Mél. Quicherat, t. II.)

à devenir progressivement une simple chapelle de l'église ; enfin,

il suffît qu'ils fussent à l'ouest de celle-ci, non loin de la porte

d'entrée ; cette dernière évolution fut parfois accomplie dès le

vi"^ siècle ; au ix*^ nous trouvons la cuve baptismale indiquée dans

l'église même, sur le célèbre plan de Saint-Gall ; cependant, nous

verrons des baptistères complètement isolés persister dans le

sud de la France durant la période romane, et en Italie jusqu'à

la Renaissance. Dans le centre et le nord de la France, ils ont

cessé d'être en usage au cours de l'époque carolingienne.

Le baptistère était un petit édifice de plan

régulier et ramassé, rayonnant plus ou

moins autour du centre qu'occupait la

piscine. Cette partie centrale fut souvent

surmontée d'une coupole, et l'autel fut

fréquemment logé dans une absidiole ; il

n'est pas rare que l'édifice soit précédé

d'un narthex qui a pu servir de vestiaire.

, ^„ Ti .• i- Les plans rectangulaire, circulaire, octo- FiG. 60. — Baptistère f o ■> ■<

de Riez. gone, en croix grecque et tréflé, sont plus

ou moins fréquents.

Le tracé dominant semble l'octogone, et c'est le plus ancien, la forme circulaire est déjà représentée deux fois sur un sarcophage du IV® siècle qui figure des basiliques accompagnées de leur baptistère ^ . La coupole centrale peut reposer sur une colonnade déterminant un collatéral annulaire comme à Sainte-Constance et à Saint-Jean de Latran à Rome, et en France à Riez (fig. 60).

Un plan fréquent, emprunté à l'architecture romaine, est le rectangle dans lequel s'inscrit intérieurement un octogone, comme à Bapteste où quatre triangles de maçonnerie pleine cantonnent l'édicule. Plus souvent, sur quatre des côtés de l'octogone, des absidioles s'inscrivent dans les angles du carré. Ainsi sont tracés les baptistères de Ravenne, sans collatéraux ; celui de Saint-Georges d'Ezrah (Syrie) et celui de Riez

1. Bosio, Roma sotterranea, p. 87 ; Martigny, Dict. des Antiquités chrétiennes, p. 85 et 91.

(Basses-Alpes), avec collatéral; celui de Fréjus, celui de Mazan (Ardèche) a des angles arrondis, suivant la courbe des absidioles.

Quelques baptistères anciens nous sont conservés, dont le plus vénérable est, à Rome, la rotonde de Sainte-Constance bâtie par Constantin près de la basilique de Sainte-Agnès ; le baptistère de Saint-Jean de Latran n'est guère moins ancien ; bâti par Sixte III (432-440), «il s'ouvre », dit M. l'abbé Duchesne, « sur la cour qui s'étend derrière la basilique; un portique le précède, terminé à droite et à gauche par des absides ; l'une d'elles conserve encore sa mosaïque de la fin du iv'' siècle, ou à peu près. Elle représente la vigne du Seigneur, parsemée çà et là de croix d'or.

Quand on a franchi ce portique, on entre dans le baptistère lui-même, édifice de forme octogonale, dont le centre est occupé par une piscine de même dessin. Huit grosses colonnes de porphyre soutiennent la partie supérieure de l'édifice qui se terminait autrefois en dôme au-dessus de la piscine et en voûte circulaire au-dessus des côtés. Sur l'architrave, on lit encore l'inscription qu'y fit graver le pape Xystus. En face de l'entrée, une porte s'ouvrait autrefois sur une cour oblongue au fond de laquelle s'élevait le sanctuaire de la Croix, bâti sous le pape Hilaire (461-468). Ce même pape avait fait pratiquer, à droite et à gauche du baptistère, deux autres oratoires, en l'honneur des deux saints Jean, le précurseur et l'évangéliste ; ils existent encore.

Du milieu de l'eau, surgissait un grand candélabre de porphyre terminé par une vasque d'or pleine de baume où brûlait une mèche d'amiante répandant à la fois la lumière et le parfum. Sur un des côtés de la piscine s'élevaient deux statues d'argent, le Christ et saint Jean, ayant entre eux un agneau d'or avec la devise : Ecce Acfniis dei, ecce qui toUit peccata mundi. Au-dessous de cet agneau jaillissait un jet d'eau qui se déversait dans la piscine. Sept têtes de cerf, disposées sur les côtés, laissaient aussi échapper des courants d'eau ». L'agneau formait également gargouille. Un encensoir d'or complétait cette riche décoration.

A Ravenne, les deux baptistères, plus petits et plus simples d'architecture, datent aussi du v'' siècle, et, à l'inverse de celui de Latran, ils ont été très peu remaniés. L'un est le baptistère Manuel d'Archéologie française 13

FiG. 61. — Baptistère S. Giovanni in Fonte à Ravenne.

des Orthodoxes, bâti en 430 et qui a gardé le nom de San Giovanni in Fonte (fig-. 61); l'autre est le baptistère des Ariens qui date sensiblement du même temps.

Parenzo, en Istrie, possède un baptistère très ancien ; en

Syrie, celui de Saint-Georges d'Ezrah, porte une inscription qui le date de Tan 512. Il possède une g'rande abside précédée d'un chœur que cantonnent deux petites sacristies rectangulaires comme celles qui flanquent les absides de beaucoup de basiliques; celui de Deir Seta est hexagone.

En Italie, le baptistère de Bari, qui passe pour remonter au IV'' siècle, est circulaire au dehors, dodécagone à l'intérieur ; celui de Grado, en Istrie, date de 571 à 586 ; il a un collatéral et une abside polygonale au dehors. Celui d'Alliate (881) est un octogone avec abside ; celui de Sainte-Fosca, à Torcello, date du xi^ siècle ; une large coupole, portée sur des colonnes, occupe le centre de Tédifice tracé en croix grecque. Le bras oriental de cette croix, beaucoup plus développé, forme un chœur terminé en abside et deux travées de collatéraux étroits aboutissent à des absidioles ; le baptistère d'Albenga date du viii'=' ou ix*^ siècle.

En France, nous avons vu que le baptistère de Saint-Jean de Poitiers (fig. 27, 58), remonte environ au vi'' siècle, son plan (fîg. 59) est cruciforme et tréflé. Les absides du nord et du sud ont été reconstruites de nos jours de la façon la plus déplorable. Le narthex occidental est roman.

Le baptistère de Riez (fig. 60} pourrait remonter au vi° ou vue siècle. Malheureusement, il a subi en 1818, une restauration détestable. Les colonnes à fûts de granit, surmontées de chapiteaux corinthiens peu classiques, ont été prises dans un édifice antique de basse époque, les voûtes appartiennent au style du XII® siècle. Le baptistère de Fréjus est relié par une galerie à la cathédrale. Des vestiges plus ou moins considérables de baptistères ont été signalés à Bapteste (Lot-et-Garonne), à Angers, à Chambéry. Celui de Bapteste était un octogone empâté dans un massif carré relié par un narthex à l'abside orientale d'une petite église tréflée. Le baptistère d'Angers, également octogone, n'avait que 5 mètres de diamètre intérieur. Tout proche de l'église Sainte-Maurille, il s'y reliait par une courte galerie. Cette disposition et l'appareil de mauvaise qualité semblent indiquer une période intermédiaire entre le style roman et l'époque où survivait un reste des traditions antiques ; en d'autres termes, il est présumable que l'édifice était carolingien.

A la cathédrale d'Aix, un grand baptistère octogone à collatéraux, fut presque reconstruit au xvi" siècle. II est tangent à l'église romane sur laquelle il s'ouvre largement.

A Lyon, l'église d'Ainay conserve dans sa partie occidentale un baptistère plus modeste. Ses arcatures, comme les arcadest de celui d'Aix, reposent sur de belles colonnes antiques. A Mazan (Ardèche), un petit baptistère présente le plan de ceux de Ravenne, mais doit être bien postérieur. Les dates de ces édi:fîces sont très incertaines.

De quelques autres baptistères, il ne reste que le souvenir : à Besançon, où le baptistère est connu par des textes ; à Paris, où une église circulaire, toute voisine de la cathédrale, a subsisté jusqu'au xvii'^ siècle sous le nom de Saint-Jean-le-Rond; elle s'élevait sur l'emplacement du baptistère; il en était de même de la petite église Saint-Jean de Boulogne-sur-Mer, toute voisine également de l'ancienne cathédrale et démolie au xvii'^ siècle.

Pour le XI** siècle, on peut citer le baptistère du Puy en 'V^elay, chapelle rectangulaire avec abside entourée de niches, celui de Saint-Léonard (Haute- Vienne), rotonde à déambulatoire avec quatre absidioles ; le second tangent à l'église, le premier séparé de la cathédrale par une rue, et le baptistère de Mêlas (Ardèche).

^JDci

■OÛODOQ!

FiG. 61 bis. — Archivolte d'appareil décoratif au portail de Gravant (Indre-et-Loire).