Saint-Riquier, Saint-Gall

§ VII. — Appareil , ordonnance et décoration des basiliques.

Dans l’appareil et dans la décoration comme dans le plan, les architectes des basiliques utilisèrent ce que l’art de la décadence romaine leur fournissait de plus facile à reproduire et à adapter à leurs besoins.

L’appareil est celui des Romains, un peu appauvri tant par inhabileté que par économie ; les murs n’ayant, du reste, à porter que le poids des charpentes, n’exigent pas une grande solidité.

L’emploi du grand appareil est des plus rares : des textes affirment cependant que l’évêque Saint Didier de Gahors, mort en 655, avait rebâti sa cathédrale et les remparts en grand appareil, et en 683-684, l'abbé Audulphe de Saint-Maixent rebâtit l’église Saint-Léger dans une architecture qui étonna ses contemporains et qui consistait, selon M. Berthelé, dans l’emploi d’un grand appareil dont les piliers de la crypte seraient encore un échantillon.

Quoi qu’il en soit de l’exactitude de ces renseignements, les architectes de Syrie et quelques-uns de ceux de l’Afrique du Nord étaient à peu près seuls à employer le grand appareil à l’époque qui nous occupe, mais les Syriens l’employaient d’une façon constante et avec un savoir consommé, et c’est là une différence fondamentale entre leurs constructions et celles de l’Europe. 11 faut toutefois remarquer que de belles pierres de taille peuvent se rencontrer accidentellement dans des constructions mérovingiennes, celles-ci ayant été fréquemment élevées sur les ruines d’édffices romains de la belle époque ou avec leurs débris.

L’appareil de brique n’est pas rare dans les églises d’Occident, mais surtout en Italie; on le trouve notamment à Ravenne, mais le plus usité, surtout en Gaule, est le petit appareil à insertions de briques ou d’épais tuileaux formant chaînages dans les murs et alternant avec les claveaux dans les arcs (fig. 46).

C’est l’appareil le plus usuel de la décadence romaine. Il se mêle çà et là d’appareil réticulé et d’appareil en épi, comme par

PÉRIODE LATINE ET MEROVINGIENNE

Tl

exemple dans les murs des nefs de Savenières (Maine-et-Loire) (fig. 46), et de Saint-Pierre de Vienne. L’appareil en épi forme certains chaînages; l’appareil réticulé, décoratif, mais peu résistant, est réservé en général aux parties hautes des murs, comme dans le baptistère Saint-J ean-de-Poitiers. Les maîtres romans continueront et régulariseront cette pratique. Enfin, beaucoup d’enduits et de placages cachaient souvent l’appareil, surtout en dedans; c’était là encore une tradition des Romains, qui dissimulaient volontiers les leurs sous les revêtements de feuilles de marbre, de mosaïques, de stucs et de peinture.

Ces pratiques encouragèrent les constructeurs de la décadence à négliger leurs maçonneries.

Les contreforts sont Occident, la

Fig. 35.

Détail de S. Giovanni in fonte à Ravenne.

rares en

basilique étant dépourvue de voûtes et même d’arcs doubleaux, fréquents au contraire en Syrie, et dès le ive siècle l’Afrique eut des basiliques à bas-côtés voûtés, avec contreforts.

Cependant, on a pu établir entre les travées quelques pilastres peu saillants, soit pour rompre la monotonie des murailles, soit pour économiser les matériaux en ne leur donnant d’épaisseur qu’aux points qui portent la charge des fermes de la charpente. Ces plates-bandes ou pilastres peuvent supporter des arcs de décharge encadrant et soulageant les fenêtres, comme à Sainte- Pudentienne de Rome (ive s.), ou à Saint-Apollinaire de Classe (ve s.) (fig. 36).

Elles peuvent aussi, peut-être dès le ve siècle, se relier à de petites arcatures formant une sorte de frise ou de corniche comme aux baptistères de Ravenne (fig. 35).

L’architecture romane conservera et développera cette décoration, spécialement en Allemagne et dans les pays du Nord, en Ralie, dans l’Est et le Midi de la France, et en Catalogne.

Au baptistère de Poitiers, de petits pilastres régnent entre la

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corniche et le niveau des impostes des fenêtres. Ce genre de

décoration sera développé assez heureusement par les architectes romans de l’Aquitaine et de l’Auvergne.

Quant aux contreforts décoratifs en forme de colonne qu’employaient les Romains, les architectes chrétiens de Syrie en

Fig. 36, — Saint-Apollinaire in classe.

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tirèrent d’heureux effets, mais les Occidentaux attendront l'époque romane pour les remettre en honneur.

Gomme dans l’antiquité, les toitures des édifices les plus riches étaient couvertes de métal, et l’on poussait parfois le luxe jusqu’à employer l’argent, comme sur le sanctuaire de Saint- Denis, ou à dorer le métal ; à Paris, le toit de Sainte-Croix et Saint-Vincent était en cuivre doré ; celui de Saint-Martial couvert de plomb; l’église de Nantes et une basilique de Saint- Vincent près Bordeaux étaient couvertes de feuilles d'étain.

Malgré ces ornements accessoires et précaires, l’aspect des basiliques était certainement misérable, la construction pauvre et fragile.

Les fenêtres et surtout les portails, que l’architecture romane fera si riches, sont des ouvertures de la plus grande simplicité, tout au plus gravera-t-on sur le linteau d’uhe porte uii monogramme du Christ ou l’encadrera-t-on d’un chambranle de marbre; parfois, il est vrai, on la surmontait d’une peinture ou d’une mosaïque, mais à l’extérieur ces décorations sur enduits ne pouvaient guère durer. Sur les façades des églises et dans l’atrium, les clercs, fiers d’un savoir qui était leur monopole, se plaisaient à prodiguer les inscriptions métriques, auxquelles on donnait parfois la forme de croix et qu’on pouvait lire dans plusieurs sens.

C’est à l’intérieur que se révélait tout le luxe des basiliques : la charpente qui les couvrait était ornée ou souvent cachée par ün plafond de bois; à Tours, celui de Saint-Eutrope était sculpté, mais plus souvent il était simplement peint en couleurs vives et variées. Lorsque l’évêque Perpet fit rebâtir Saint-Martin de Tours, il fit transporter dans l’église de Saint-Pierre et Saint-Paul l’élégant plafond peint de l’ancienne basilique. Celui de Sainte- Croix et Saint-Vincent à Paris était doré.

Sur les parois, se déroulaient, sous formé de peinture ou de mosaïque, les sçènes à personnages : dans l’abside, les figures du Christ, de ses Apôtres et de la~ Vierge, ainsi que les allégories de l’Apocalypse ; les quatre Fleuves, les vingt-quatre Vieillards, l’Agneau. Dans la nef, des défilés de saint et de saintes comme à Saint-Apollinaire de Ravénné, ou des scènes de martyres. A Manuel d’Archéologie française.

MANUEL D’ARCHÉOLOGIE FRANÇAISE

Ravenne, on y voyait aussi une série d'effigies des évêques. Les tableaux de l'ancien Testament étaient généralement dans l’Atrium. Dans les églises les plus riches, ces figures n’étaient pas simplement peintes, mais exécutées en mosaïques à fond d’or, comme celles que l’on voit encore à Saint-Vital, à Saint-Apollinaire et dans les baptistères de Ravenne, et comme celles qui donnaient leur nom à l’église des martyrs de la Légion Thébaine, à Cologne, dite « ad sanctos aureos » ou de la daurade » de Toulouse. L’église Sainte-Geneviève de Paris était ornée de mosaïques.

Conformément à l’usage antique, les pavements étaient sauvent en mosaïque ; on a trouvé des restes de pavements de ce genre, d’époque mérovingienne, à Saint-Quentin (rinceaux), à Thiers (lion d’un style oriental peut-être seulement d’époque romane), à Saintes, à Sainte-Colombe près Vienne, à Sens, à Nevers.

Il pouvait exister aussi des revêtements en marbre, comme dans le sanctuaire de l’église de Clermont, où ces marbres variés étaient gravés ou sculptés.

Le pourtour inférieur des murs était fréquemment évidé d’arcatures, comme au baptistère de Poitiers (fig. 58), dans l’abside de la cathédrale de Vaison (fig. 42), dans les bas-côtés de Saint- Pierre de Vienne; sous ces arcatures sont ménagésTdes bancs; on y logeait aussi des sarcophages. Au baptistère de Poitiers, d’autres arcatures régnent dans le haut des murs, entre les fenêtres fig. 47); c’est une pratique que l’architecture romane développera. On y remarque une alternance d’arcatures en plein cintre et en mitre ; cette ordonnance est fréquente sur les sarcophages de l’antiquité chrétienne et dérive de l’alternance des frontons en triangle et en segment de cercle de l’architecture romaine classique. Cette alternance d’arcatures se conservera dans l’école romane d’Auvergne.

La partie la plus sérieuse de la décoration des basiliques consistait dans les belles colonnes de marbre poli de diverses couleurs, surmontées de chapiteaux en marbre blanc 1 : elles, pou-

1. De beaux fûts de marbre poli ont été admirés par Fortunat .à Saint-

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vaient être très nombreuses dans les grandes églises : Grégoire de Tours en compte cent vingt à Saint-Martin.

C’est, qu’en effet, elles soutenaient les arcades de la nef, celles des tribunes, s’il y en avait, et les arcatures, parfois nombreuses.

Dans les églises de Ravenne, les colonnes et les chapiteaux ont été exécutés pour le monument même, par des artistes byzantins, mais ont pu ne pas être travaillés sur place, car les marbres se taillaient sur le lieu même d’extraction, pour éviter le transport, parfois lointain, d’un poids inutile. Dans les églises de l’empire d’Occident, les constructeurs pillèrent les ruines romaines au milieu desquelles ils vivaient, pour en extraire les colonnes et les ornements sculptés qu’ils adaptèrent plus ou moins gauchement à leurs bâtisses : elles ont l’air emprunté du barbare vêtu des dépouilles de l’homme civilisé.

Déjà, à l’époque romaine, les artistes n’hésitaient pas à adapter à leurs constructions voûtées et cintrées une décoration empruntée à l’architecture à plates-bandes des Grecs, ou à renouveler les têtes des statues au moment d’un changement de règne : ils avaient eux-mêmes donné l’exemple du dépouillement des édifices de la Grèce au profit des leurs. Le mal était devenu tel qu’il avait fallu y remédier par des lois : il fut interdit 1 de transporter les ornamenta publica d’une ville dans une autre : Julien se préoccupa de défendre le déplacement des colonnes, des statues, spécialement à Nicomédie , Salone, Constantinople ; en 365, Valentinien; en 398, Arcadius et Honorius, en réitérant ces défenses, montrent que leurs prédécesseurs avaientété peu obéis 2. Lorsque le christianisme eut amené l’abandon des temples, les invasions, la ruine des édifices publics et de l’autorité, le nombre des riches morceaux d’architecture abandonnés fut considérable, et rien ne s’opposa plus à leur dépècement. On les rechercha pour les exploiter : les colonnes, les portes de bronze et autres

Vincent de Paris, conservés dans d’autres églises, telles que les cryptes de Jouarre et de Grenoble, les baptistères de Poitiers, de Riez, du Puy en Velay, d’Aix en Provence, l’église d’Ainay à Lyon, retrouvés à Saint- Sernin de Toulouse, etc...